– Да кто же ты такой?! – в отчаянии воскликнул Билон.
– Кот?
– Кто-о?!
– Таково мое имя, – с достоинством произнес пришелец. – Можете называть меня зверь, именуемый кот.
– И что… м-в-в… вы у меня делаете?
– Еще раз прошу прощения, – зверь, именуемый кот, слегка поклонился. – Просто вы так выразительно стря-ядали! И так громко жя-яловались на судьбу!
– Вслух?! – ужаснулся Билон.
– Нет. Но некоторые люди умеют очень шумно думать.
– Это плохо?
– Не обязательно. Я же, например, вас услышал. Мне стало любопытно. Итак, вы очень хотели попасть в это место, а потом оно коварно обмануло ваши ожидания. Так?
– Не совсем…
Билон присел на кровать. Идея высказать свои беды незнакомому говорящему зверю, пожалуй, не вызывала у него особого отторжения. В конце концов, Заморье всегда считалось землей чудес. А прожив здесь полтора года, он даже начал всерьез думать, что не все удивительные вещи, которые рассказывают об этих краях, являются выдумкой.
– Вначале мне здесь понравилось. Очень понравилось!
Дурдукеу вначале показался просто очаровательным. Билон прибыл в Зерманд в конце зимы когда летняя удушливая жара еще не наступила, погода была приятной, а весь город радостно бурлил в ожидании праздничной церемонии.
Билону нравилось здесь все. Старинные трех-четырехэтажные дома с резными тяжелыми дверьми и узкими окнами с декоративными решетками. Кривые улочки с многочисленными лавками, жаровнями, ремесленными мастерскими, где лучшие образцы выставлялись прямо на пороге. Сами зермандцы – высокие смуглолицые люди в разноцветных одеждах с обязательным коротким мечом на поясе. Необычайно красивые зермандские девушки, с гордо поднятыми головами идущие через вежливо расступающуюся перед ними толпу. Шумные базары, и старые мосты через Шекшуу, заполненную рыбацкими лодками и грузовыми парусными суденышками с резными мордами речных драконов…
Если город очаровал Билона, то коронация просто ошеломила. Ревели медные, трехметровой длины трубы, опирающиеся на специальные подставки, гремели нестерпимо сверкавшие литавры, мерно гудели громадные, почти в рост человека, барабаны. Клонящееся к закату солнце отражалось на лезвиях алебард королевских гвардейцев в красных с золотом мундирах.
Стоя на отделанной серебром трибуне для почетных гостей, Билон не отрываясь смотрел на разворачивающееся перед ним представление. Вот перед королем, выкрикивая хором приветствия, шествуют знатнейшие роды Зерманда в одинаковых роскошных праздничных одеждах фамильных цветов. Вот, по обычаю сложив свои мечи на землю перед помостом, где сидит король, главы всех родов подходят к монарху принести торжественную присягу на верность. Вот старейшины гильдии ремесленников преподносят в дар королю образцы своего мастерства и, получив в ответ массивную медаль на серебряной цепи, пятясь, возвращаются на свои места. Вот марширует мимо трибун гвардия, и сияют на всю площадь доспехи королевских арбалетчиков…
Вскоре после праздника монарх подписал с «Регнером» договор, по которому горданская компания получила права на разведку и добычу природных ископаемых в его владениях. А Билон удостоился права взять интервью лично у его величества.
Надо сказать, король произвел на него самое благоприятное впечатление. Типичный, на первый взгляд, заморский властитель, грозно восседающий в старинных одеждах на старинном троне, оказался его ровесником и вполне компанейским парнем. Лично убедившись, что все его ответы правильно записаны на новенький магнитофон Билона и придя в хорошее настроение, его величество предложил «Курьеру» организовать свой корпункт в Дурдукеу. Даже пообещал взять на себя все расходы по его оборудованию и работе на ближайшие десять лет.
Пребывая еще в состоянии легкой эйфории, Билон передал королевское пожелание вместе с прочей информацией и был слегка удивлен, получив ответное сообщение о согласии газеты и своем назначении на должность собственного корреспондента «Курьера» в Зерманде.
Билон, недолго думая, устроил в своем номере отеля корпункт, повесил там подаренный лично его величеством королевский портрет – тот самый, что только что подвергся поруганию посредством оплевывания косточками, и приготовился к великим свершениям.
Будущее тогда рисовалось ему в весьма розовых тонах. Жизнь в далекой экзотической стране, обширные знакомства в высшем свете Зерманда, красочные репортажи, приятные вечера с зермандскими красавицами, чудесная коллекция произведений искусства и мастерства ремесленников, затем триумфальное возвращение домой или переезд в какую-нибудь более развитую страну... Такими представлялись ближайшие месяцы Билону, даже не предполагавшему, с чем ему придется столкнуться в Зерманде на самом деле.