В общем, прошло немало времени, прежде чем они спустились в обширный подземный гараж, где их ждал большой колесный автомобиль насыщенного голубого цвета с золотыми звездами на дверцах.
Ее встречают как настоящую принцессу! В этот раз восторг был настолько велик, что к нему примешивалась изрядная доля опасения. Даже боязни не оправдать ожидания. Маленькая Егоза должна остаться на Кронтэе, сказала она себе. А здесь надо вести себя как солидная дама.
Однако стоило автомобилю выехать наверх, как Нрироан немедленно прилипла к окну. Дома она редко покидала поместье Хозяина Этреага. Недавнее похищение (при вспоминании о нем девушка передернула плечами) было одним из немногих случаев дальних поездок. Даже путешествие на катере в космопорт, откуда Нрироан вылетела в Метрополию, стало для нее в новинку. Здесь, в самой Столице, она чувствовала себя как ребенок в лавке, полной ярких игрушек. Было у нее в далеком детстве, еще не опаленном тогда пламенем восстания, такое воспоминание.
Правда, пока что ничего особо великолепного девушка не наблюдала. Дорога шла по эстакаде, по обе стороны от которой виднелись многочисленные прямоугольные искусственные водоемы рыбных ферм и целые поля низких теплиц.
– Что поделать, в Особом Столичном Округе живут более семидесяти миллионов человек, – хмыкнул Арт, заметив ее интерес. – И все хотят кушать свеженькое!
Семьдесят миллионов! Нрироан внутренне содрогнулась. На всей Кронтэе постоянно живут не более двухсот пятидесяти миллионов кээн, из которых более двух третей приходится на туристическую зону. А здесь, наверное, в одной только Столице почти столько же людей, сколько на всем Большом континенте Кронтэи! Дома ей рассказывали, насколько громадна и многолюдна Метрополия. Сейчас она увидела это воочию.
Тем временем дорога пошла вверх, взобравшись на вершину небольшой гряды, и перед ней открылась впереди панорама Столицы. Кварталы многоэтажек от горизонта до горизонта, трубы заводов и градирни электростанций.
– Нет, вы еще туда не смотрите, – улыбнулся Арт. – Это предместье, Грязный Город. Настоящая Столица будет дальше.
Еще дальше?! Что же она тогда там увидит? Нрироан сжала кулачки, изнывая от сладостных предвкушений.
И она действительно увидела! Здания, мимо которых они проезжали, становились все более величественными и красивыми. А когда автомобиль выехал на мост, и перед ней появился Высокий Берег во всем своем великолепии, Нрироан просто онемела. Она была настолько потрясена, что у нее не хватило сил на сам Дворец. Она машинально отметила его нестандартную и несовременную архитектуру, солидную неброскую роскошь. Но восторгаться сильнее уже просто не было никакой возможности, словно она выполнила весь план по восторгам на несколько лет вперед.
Дорога утомила и эмоционально опустошила Нрироан. Но она нашла в себе силы приветственно улыбнуться и уважительно поклониться просто, но с отменным вкусом одетой немолодой невысокой женщине с короткой стрижкой, не ослепительно красивой, но очень обаятельной и какой-то своей, домашней.
– Здравствуй, Нрироан, – женщина тепло обняла ее. – Я Элаэнне, племянница Этреага и, стало быть, твоя тетушка.
– Знаю, – пискнула она. – Он о вас часто вспоминает.
– Извини, я хотела тебя сама встретить, – Нрироан одарили доброй улыбкой. – Но подвернулась важная встреча, а перенести не удалось.
– Ничего страшного! – замахала руками она. – Все получилось хорошо!
И в самом деле! Если бы в космопорт приехала эта элегантная леди, ей бы точно пришлось вести себя чинно и пристойно, из-за чего ехать было бы не так интересно. А может, – Нрироан бросила короткий взгляд на Дворцовую даму – они бы проболтали всю дорогу, и она ничего бы толком не увидела.
Так или иначе, им ничего не мешало вдоволь пообщаться сейчас. Леди Элаэнне пригласила Нрироан в небольшую уютную комнату, где уже был сервирован столик на двоих.
– А теперь рассказывай, – обратилась к Нрироан хозяйка, наливая ей чашечку туа из высокого кувшинчика с подогревом. – Как поживает дядя Этреаг? Я не видела его целую вечность, а в письмах он, к сожалению, крайне немногословен.
– О, это сколько угодно!
Нрироан вначале слегка смешалась, не знала, с чего начать. Но быстро поборола внезапную немоту и начала описывать привычную ей жизнь поместья, щедро приправляя ее забавными случаями.
Она мило щебетала, наверное, больше четверти часа, пока леди Элаэнне не остановила ее.
– А теперь скажи-ка, милая, что у вас стряслось такого, из-за чего тебя срочно отправили сюда? Насколько мне известно, раньше Этреаг такого не планировал. Смелее! Мне действительно надо об этом знать.