– Идиот! – выругался вполголоса Млиско. – Вояка! Каменная башка! Сам под обстрел полез и людей потащил!
Собеско молча кивнул. После непродолжительного обстрела, когда снаряды пролетали у них над головами, из тыла больше не доносилось никаких звуков. Однако Млиско был несправедлив. Над ними больше никто не висел. Кто бы не разменял себя на парочку беспилотников, они не имели права предать их жертву.
Танки шли прямо на них, занимая всю ширину дороги и, словно живые, крутя по сторонам башнями со стволами орудий. Это было еще более жутко, чем в Тороканских воротах. Там, по крайней мере, они только слышали их приближение, но не видели его.
– Пропускаем всех мимо себя. Бьем в спину последнему, – услышал Собеско спокойный голос напарника. И тут же – отход. Понял?
– Понял.
Вражеские машины проходили мимо – огромные, грозные и… слепые без своих воздушных поводырей. Волнение полностью ушло. Собеско сделал свою часть работы, а затем прямо над головой ударил выстрел. Однако ракета немного сбилась с курса. Вместо того, чтобы поразить танк в корму, она ударила в бетонку прямо под ним.
Они вполне могли бы уйти. Но Собеско за что-то зацепился одеждой, застрял под трамбовщиком. Млиско тоже задержался, чтобы помочь ему. И этих нескольких секунд хватило защитной автоматике одного из танков, чтобы довернуть и так смотрящую в нужную сторону башню и отправить в цель газовый снаряд. При этом машина не ждала команды от операторов, у которых в этот момент появились новые заботы. Собеско и Млиско немного промахнулись, но их выстрел все же не пропал даром.
– Первый, Первый, у меня шестой номер погас!
– Как погас? Совсем?
– Совсем! Он даже не захватывается! И не двигается!
– Второй, подожди, не суетись! Попробуй запустить на всей шестерке автоконтроль.
– О, пошел. Проклятье! Тьма и пламя! Глюкнулся шестой! Неисправимая системная ошибка! Вот зараза! На миссиях такого не бывает.
– Бывает, бывает, ты просто сохраняться привык и потом переигрывать. Сбрось и попробуй дать шестому внешний контроль. Должна запуститься программа авторемонта.
– Не сбрасывается! Совсем завис! Что теперь делать?!
– Что делать, что делать... Инструкцию вспомни. Гасить или обрезать и вызывать платформу или ремонтников. Подожди, сейчас я свяжусь со старшим-три... Знаешь, он советует гасить. Говорит, место больно неподходящее, слишком близко противник. Ты только остальных подальше отведи...
– Да знаю, знаю! От, зараза! Теперь скрипу не оберешься.
– Ничё. Старший-три говорит, не огорчайся. Эти «Охотники» – они по жизни такие недоделанные. Такие глюки у них – сплошь и рядом.
– Есть, тьма и пламя! Ликвиднулся. И что нам теперь делать?
– Ничего. Возвращаться. Подберем, кого набили, и обратно поедем. Ты сам посуди, Второй, что нам еще остается? Без дронов мы филитов не обнаружим. Они же от нас убегать будут, а мы и не увидим, куда.
– Или нападать.
– Тем более. Опять спрячутся где-то, и попробуй их засечь! Нет! Принимаю решение о завершении операции. Доложим старшему-три, а он пусть думает, что делать.
Отклонившись от основной линии движения, «Охотник» подобрал второго пленного в этом рейде – Млиско. Кен Собеско, усыпленный, так и остался лежать под катком. Оператор-дистанционщик его не заметил.
Потом они прокатились к разгромленной колонне Вейна, забрали там, кого нашли, и отправились в обратный путь на корабль. И только тогда, когда грозные машины скрылись вдали, из-под грузовика, припрятанного под мостом, вылезли носильщики, просидевшие там весь бой и не попавшие под газовое облако. Они нашли и вытащили Собеско, но не смогли пробудить его, а затем доложили по уцелевшей рации и вызвали помощь.
Дэсс Урган давно не чувствовал себя настолько отвратительно.
– Лика… Госпожа Ранси… – слова с трудом проталкивались сквозь плотно сжатые зубы. – Эстин Млиско… Он жив, но его взяли в плен пришельцы.
– Вы в этом уверены? – девушка в полицейской форме пошатнулась, но тут же взяла себя в руки. – Как это произошло?
– Здесь был бой. Эстин вместе с Кеном Собеско взорвали один танк… вот этот самый. Но другие выстрелили по ним. Каким-то странным снарядом, который не взорвался, а раскололся. Очевидно, в нем находился усыпляющий газ. Кена Собеско нашли, но его не могут пробудить. И нескольких других усыпленных – тоже. А Эстин… Подносчики из его расчета рассказали, что к месту, где они находились, подъехал танк пришельцев. Он использовал что-то наподобие огромной клешни. Подобрал одно тело и положил его внутрь себя. По-видимому, это и был Эстин. Я очень надеюсь, что его тоже всего лишь усыпили, и он жив.