На выходе уклониться не удалось. Все тело от макушки до кончиков пальцев прострелило острой болью. Млиско споткнулся, но все-таки смог избежать падения. Преодолевая неприятную ломоту в ногах, он поковылял дальше. Очередной пришелец показал ему в сторону транспаранта со значком, похожим на букву «В» из всеобщего алфавита, – две вертикальные палочки, соединенные внизу дугой-перемычкой.
Встав в короткий, но продолжающийся постепенно удлиняться строй, Млиско, наконец, перевел дух и стал заинтересованно оглядываться по сторонам. Благо, боль уже почти совсем прошла. Пришельцы разделили пленников на четырнадцать групп по двадцать с небольшим человек. Каждая из них, похоже, имела свой номер – значки на фанерных щитах не могли быть ничем иным, кроме цифр. Что же это может быть? Рабочие бригады?
Его догадка оказалась полностью верной. Когда все, наконец, заняли свои места в неровных шеренгах, вперед выступил еще один пришелец с автоматическим переводчиком. Его слова, усиленные громкоговорителем, гремели над всей площадкой.
– Всем смотреть на меня! – это было произнесено с такой командной интонацией, что на него вылупились во все глаза даже те, что не понимал баргандский язык. – Я старший офицер третьего ранга Муадх, отныне – ваш начальник, хозяин и властитель!
Млиско внимательно вслушивался в речь пришельца, стараясь как можно больше запомнить. Ведь наверняка ему придется не один раз пересказывать ее товарищам, у кого было плохо с иностранными языками. Хотя на самом деле инопланетный офицер не сказал ничего неожиданного.
– …Вы будете здесь работать, – примерно так говорил он. – И считайте, что вам чертовски повезло, потому что вы останетесь живы, если сами не нарветесь на неприятности. Более того, в будущем вы сможете неплохо устроиться как вольнонаемные. Империи всегда будут нужны рабочие, а вы к тому времени будете знать и уметь то, что от них требуется…
Серьезное заявление. Но Млиско пока не спешил принимать его на веру. Пока он видел лишь то, что пришельцы не боятся толпы и умело управляются с безоружными пленниками. Но насколько они будут сильны в реальном бою? Впрочем, одну сильную сторону он в них видел – организацию. Как известно, порядок рано или поздно бьет любой класс, пусть даже небыстро и без блеска.
Дальше пришелец начал говорить о дисциплине.
– …Все вы только что познакомились с нашими… – вместо слова последовал прерывистый писк. – Причем для первого раза они были установлены на самую минимальную мощность. Если кто-то станет нарушать порядок, проявлять дерзость, леность или неповиновение, он получит более предметное знакомство с этой штукой, и это будет по-настоящему больно. Для более же серьезных нарушений наказание будет одно – смерть.
Неприятно, но в том же Шмурэгге, куда его отправили дулочары, все было гораздо жестче. Тамошняя охрана с заключенными совсем не церемонилась, да еще и следили, чтобы каждый провинившийся сдох как можно более мучительно и агитационно. Как признавал Млиско, он едва не пал там духом.
В конце было более-менее стандартно. Пленники делились на бригады, и каждый должен был накрепко запомнить номер своей. Из свой среды они должны были выделить бригадира и его заместителя, которые впредь несли ответственность за подчиненных и получали для этого соответствующие рычаги и полномочия. Впоследствии каждой бригаде обещали отдельный барак или хотя бы часть его.
Завершилась речь разводом на работы и представлением их главного начальника – старшего офицера первого ранга Реэрна. Его вообще следовало слушаться как отца родного и выполнять приказания еще раньше, чем они будут отданы. А теперь за работу, ведь солнце уже давно встало!
Второй бригаде, в которую попал Млиско (а значок, похожий на букву «В», как выяснилось, означал у пришельцев цифру «2»), можно сказать, повезло. Им подали транспорт – на вид самые обычные телеги, но без колес и летающие по воздуху, правда, низко-низко. На них работников отвезли на самый край Плеши – Млиско был почти уверен, что видит внизу ту самую деревню, где они ночевали перед боем, закончившимся его пленением.
Там они занимались тем, что строили ограду – длинную-длинную ограду, которая, наверное, должна будет опоясать все плато. Причем пришельцы не собирались ограничиваться одним только забором. Вместе с проволочной сеткой они протягивали кабели, которые явно означали сигнализацию. На вершины столбов ставились какие-то непонятные, но, очевидно, опасные штуки, а в тылу устраивались капониры, которые напоминали Млиско пулеметные доты.