Когда солнце закатилось и начало темнеть, их повезли обратно. В темноте можно было бы попробовать кувыркнуться с телеги и скрыться в густой высокой траве, но пришельцы не собрались давать пленникам такие шансы. Их транспорты конвоировали две пары вооруженных солдат на летающих мотоциклах с мощными фарами. Так что ехали они, можно сказать, со всей иллюминацией.
За поздним ужином Млиско молчал и даже не пытался участвовать в выборах бригадира. Он четко понимал, что не имеет права задерживаться в этом месте. Пришельцы знали толк в подневольном труде, сегодня он в этом убедился. Пройдут еще день, два, три, и они наведут здесь порядок, да еще, наверное, с использованием своих технических средств. И тогда любой побег станет невозможным. А сейчас у него еще есть шансы.
Конечно, бежать лучше не в одиночку, но у Млиско не было времени подбирать себе команду. Да и задача у него была совсем простая – за ночь добраться до края плато и спуститься с него. Для этого, правда, следовало сначала покинуть барак, но как раз на этот счет у него имелась одна безумная, но вполне реализуемая идея.
Иде-я… То есть, где я, куда я попал?!
Весьма актуальные вопросы, учитывая, что он лежит в незнакомом месте привязанным к койке. На голове – черти-что и сбоку проводки, а в вену на сгибе локтя вставлена капельница.
Однако почему-то ему не хотелось искать на них ответы. Мысли медленно текли в голове, ленивые и нелюбопытные. Он попытался расшевелить их. Все-таки, где же он?! Эта мысль была более настойчивой, от нее распространялось беспокойство.
«Сказали: не вставать с колен. Кто посильней, узнает плен», – внезапно прозвучало у него внутри громко и настойчиво.
Это словно разбудило его. Алекс вдруг вспомнил – все и сразу. Он прихлопнул в бою Энноу и его субчиков, но потом сам попал под удар. Кажется, это была граната с беспилотника… Значит, он в плену?!..
Алекс постарался сосредоточиться, чтобы просканировать окружающее пространство. И не смог. Ощущение было до крайности премерзкое, словно в голове образовалась дыра, из которой вытекает его мозг. Он с большим трудом закрыл ее.
Спокойно! Паника была готова захлестнуть его, но он остановил ее в зародыше. Самопознанием можно заняться и позже. А сейчас надо попытаться понять, где он находится.
Увы, он не мог даже повернуть голову. Но, скосив взгляд, можно было заметить какие-то приборы, занимающие стеклянную этажерку на колесах. Зрение по-прежнему повиновалось ему. Придав глазам максимальную остроту, Алекс смог различить на панелях имперские значки-крючочки и угловатые цифры.
Итак, он среди врагов. Но где – на космическом корабле или на подземной базе? Легкий шум вентиляции мог относиться и у тому, и к другому. Посторонних звуков нет. Значит, хорошая изоляция.
Тут внезапно и совершенно неожиданно для него открылась дверь. И это дало Алексу ответы на некоторые вопросы. В палату к нему зашел Господин Землерой. Один.
Машинально Алекс попытался прочитать его эмоции. И аж скривился. Мозг словно прошило раскаленной иглой от уха до уха.
– Что, головка болит? – злорадно поинтересовался «Хозяин Филлины». – А вот не надо было якшаться со всякими авантюристами! И вообще, скажите спасибо, что ваше состояние оказалось обратимым. Иначе вас пришлось бы просто и незатейливо убить.
– А так я для чего-то вам еще нужен? – морщась, спросил Алекс.
– Пока не совсем, если вы понимаете, о чем я. Для начала, вам надо доказать мне свою нужность.
– Каким образом?
Алекс слегка успокоился. Все пока что шло в рамках одного из стандартных сценариев.
– Можете начать с откровенных и полных ответов на вопросы. – Господин Землерой небрежно опустил руку на стеклянную этажерку. – Надеюсь, вы понимаете, что отсюда я могу устроить вам незабываемые и крайне неприятные ощущения?
«А вот это не факт», – подумал про себя Алекс. Наноботы у него в крови как раз приспособлены для того, чтобы защищать от всякой дряни. А на самый худой конец, он сможет отключить неравные окончания. Но до этого, конечно, лучше не доводить. Тело у него одно, запасного никто не даст, поэтому надо беречь имеющееся.
– Задавайте, – произнес он. – Постараюсь ответить на ваши вопросы, если они, конечно, будут не слишком сложные.
– О, я начну с самых простых. Скажем, что вам по-настоящему понадобилось на Филлине, мистер Алекс Хэмилтон… или совсем не Хэмилтон? Или даже вовсе не Алекс?
– Нет, меня действительно зовут Алекс, – говорить правду, как всегда, было легко и приятно. – Вы можете не поверить, но нас на Земле – тех, кто знает, очень интересует цивилизация Филлины. Прежде всего, в сравнении с нашей собственной. Поэтому меня действительно послали сюда ее изучать.