Илья нашарил за спиной стул и сел, не отводя взгляда от нее. Смотреть на Ние оказалось неожиданно приятно.
Заметив его внимание, девушка строго повела ухом – не время, мол. Покорившись, Илья кивнул и неохотно опустил глаза. Правда, в их поле зрения тут же попали ее ножки – право, платье служанки сделали слегка чересчур коротковатым!
Да что же это такое, влюбился он в инопланетянку, что ли?!
– Ребята, – негромко произнесла Ние Дар Ге, еще одним строгим движением уха призывая его к серьезности. – Сюда прилетела госпожа Маэланн. Вам сейчас предстоит встретиться с ней.
– Как это предстоит?! – возмутился Жабыч. – Рано им еще перьями сверкать перед всякими там! Да и нечем особенно сверкать, одна лысина что сверху, что снизу... Не позволю!
– Дядя Тхуумотха, это по-настоящему серьезно, – повернула к нему голову Ние. – Ребята знают. Госпожа Маэланн – не всякая. Она в первый раз на Кронтэе. Понимаешь, в первый. Способна смотреть непредвзято. И она действительно хочет помочь. У нее задание – найти способ помирить кээн и кронтов.
– Ага, подружился как-то червячок с лоокхой. И вышло у них полное взаимопонимание, душевное слияние и телесное поглощение! – фыркнул Жабыч, дернув ушами. – Этим птенцам так думать простительно. Большие они выросли, да глупые, жизни не знают! Но ты-то все видела! У нас к лоокхам должок, и немаленький. Если по капле крови с них скачать за каждую бочку, что они нашей пролили, целый океан выйдет. Как раз, чтобы их в нем и утопить!
Ние тряхнула ушами.
– А не ты ли говорил, что в каждом большом курятнике, если хорошо поискать, хотя бы одна пестрая лоокха, да найдется? Вспомни Учителя Дуата. Подумай о Нрироан и Этреаге. Не всем кээн нравится здешнее положение. У нас контора серьезная. И если тут такие мысли проскакивают, что-то это да значит! Верно ты говоришь: не знают ребята нашей жизни. Так, может, это и хорошо? Мозги у них по-другому работают. Что мы невозможным считаем, для них вдруг выполнимым покажется!
Илья не удержался, вздрогнул. А ведь она их почти раскрыла! – пронеслось у него в голове.
– Снесла однажды лоокха золотое яичко, да случайно разбила, – похоже, наставник не был ни в чем убежден. – Словами мир не перевернешь.
– Почему вы так думаете? – вдруг подал голос Братец Хо. – Мы же еще не пробовали! Можно хотя бы посмотреть на нее и послушать, что она скажет.
– Всяким бесхвостым слова пока не давали, – Жабыч смерил вьетнамца тяжелым взглядом, обещающим в будущем немало ярких впечатлений. – Но Хозяйка Судьба любит шутить. Ползите на встречу с лоокхой, юные червячки. Может, вам так удастся получить хоть какой-то жизненный опыт!
Для Маэланн это был волнующий опыт. За все время пребывания на Кронтэе она ни разу не уезжала так далеко от Пятой провинции, которую уже привыкла считать домом.
Самый край континента, о который разбиваются волны Дальнего океана! И… оплот восстания, пусть и полностью очищенный от прежнего населения, но продолжающий вызывать опасливое беспокойство у властей. Словно зерна мятежа физически просыпались в эту плодородную землю и могут снова в ней прорасти.
Обычно в командировках ее встречали. Но в этой провинции не было филиала Управления Императорского Двора, да и сама поездка была частной. Поэтому Маэланн была вынуждена полностью положиться на помощницу шефа, поехавшую с ней под видом личной служанки. Она даже немного завидовала молодой кронтке, по слухам, объехавшей чуть ли не полмира. Так уверенно Ние себя чувствовала в толчее транспортных портов, проводя свою временную хозяйку через все сложности и испытания. Не будь ее, Маэланн точно что-то бы перепутала и где-то потерялась.
Данные секретных исследований свидетельствовали, что по уровню интеллекта кронты ничем не уступают кээн. И в этом как раз можно было убедиться на живом примере. Ние определенно была очень умной девушкой. Она не только много чего знала и умела, но и мастерски это скрывала. А если и демонстрировала, то очень тихо и деликатно.
Для Маэланн Ние стала очередным подтверждением того, что Кронтэа не так проста и очевидна, как кажется. Где-то в глубине, вдали от глаз звездных господ, там кипела своя потаенная жизнь, к которой ей очень хотелось хотя бы прикоснуться.
Кронтэа в опасности. Кронты в большой опасности! Это в сказке можно было вытащить себя за волосы из трясины. В жизни для этого необходима точка опоры.
Поместье Этреага, даже мельком увиденное с воздуха, ее потрясло. Конечно, она знала, что в так называемой свободной зоне есть латифундии намного покрупнее. Но не ожидала увидеть здесь, на самом краю мира, такой оживленный промышленный центр с морским портом и сельскохозяйственными угодьями. Настоящее микрогосударство, причем не слишком дружественно настроенное по отношению к остальной Империи.