– Дальше не проехать. Здесь нам бы не помешали крепкие крылья, но раз вы их еще не отрастили, будем идти пешочком. Смотрите внимательно под ноги, тут водятся змеи. И старайтесь ступать по твердому, чтобы оставлять меньше следов, – снова стал распоряжаться Жабыч.
Сам он по-прежнему шел впереди, исполняя роль проводника.
Они вышли со двора и прошагали больше километра по бывшей улице, где кое-где еще сохранилось твердое покрытие. Так они очутились в месте, где раньше находился рабочий поселок. В зарослях виднелись развалины домов, когда-то образовывавших аккуратные кварталы.
Жабыч медленно шел, оглядываясь по сторонам.
– Нет, это еще не здесь, и это не здесь, – сосредоточенно бормотал он. – А вот тут сворачивайте за мной.
Распугивая местных кузнечиков и мелких бабочек, в изобилии обитающих в высокой траве, они обогнули бывшее здание, которое даже сейчас выглядело крупнее остальных. Подойдя вплотную к остаткам торцевой стены, Жабыч раздвинул палкой кусты. За ними обнаружился темный проем. Нагнувшись, он собрал с земли несколько камешков и так, всей горстью, зашвырнул их вниз. Послышался дробный стук, но больше снизу не донеслось ни звука.
– Это хорошо. Значит, там никто не поселился, – удовлетворенно заметил он, доставая из кармана фонарик. – Теперь спускайтесь за мной и по-прежнему смотрите под ноги! Если кто из вас сломает ногу, я оставлю его здесь в виде скелета-стража!
Широкие ступени выдержали испытание временем. Никто не споткнулся и ничего не подвернул во время недолгого спуска. Фонарик в руке Жабыча описал круг, осветив большой подвал с полукруглыми сводами.
Будем надеяться, что сюда больше никто не приходил и ничего нового не поставил, – оптимистично заметил наставник. – Следуйте за мной шаг в шаг!
Пол покрывали прямоугольные каменные плиты, по которым он стал осторожно и медленно двигаться в странном ритме. Две подряд, пропуск, еще одна, шаг влево, потом все повторить. Этот путь привел их стене, сложенной из неровных каменных блоков. Между их нижним рядом и полом оставалась узкая щель.
Присев на корточки, Жабыч пошарил в щели и вытащил оттуда два тряпичных свертка – побольше и поменьше. Затем развернул их. В маленьком оказался большой ключ из белого металла, похожий на сувенирный, с ажурной головкой тонком работы. В большой – что-то из переплетенных металлических полосок.
– Что это? – спросил Илья.
И поежился, потому что его голос превратился в еле слышный хриплый шепот. Подвал словно крал звуки и растворял их в себе без остатка.
– Это величайшие драгоценности – атрибуты Великого Гара Тхим Тар Гона! – уловил он ответ, произнесенный каким-то торжественным тоном. – В тяжкие времена поражений и потерь мы спрятали их и от врагов, и от неверных друзей. А теперь настало время их найти и перепрятать. Возвращаемся тем же путем. Смотрите под ноги!
Они внимательно рассмотрели реликвии уже наверху, при дневном свете. Ключ действительно оказался ключом. Судя по вычурной бородке сложной формы, он, видимо, когда-то реально отпирал некий замок. А металлические полоски должны были образовывать то ли сетку на голове, то ли каркас какого-то головного убора. По три с каждой стороны, они переплетались под прямыми углами. Затем они выгибались, а по кругу их скреплял обруч, части которого скреплялись перед собой застежками. Их покрывала затейливая вязь сложного узора.
Обе вещи выглядели красивыми и гармоничными несмотря на внешнюю простоту. На них был неподдельный налет старины, хотя на вид они казались почти новыми.
– Не знаю, кем и когда это было сделано. Но и ключ, и венец пришли к нам из глубины веков, – с благоговением произнес Жабыч. – Их подарила нам сама Родная Земля, их не коснулись ни ржа, ни тление. Люди решили, что это знак свыше. Ими должен владеть тот, которого народ назовет Великим Гаром всех кронтов, избранным, чтобы изгнать поганых захватчиков!
– Разрешите?
Илья осторожно взял обе вещицы. Они показались ему удивительно легкими. Интересно, что это за металл? Серебро? Оно тускнеет и должно определенно быть тяжелее. Алюминий или какой-то сплав на его основе? Тоже нет, тогда они были бы еще легче. Получается, титан. Но откуда он мог взяться у древних кронтов? Загадка. Впрочем, даже если эти предметы изготовлены уже после имперского вторжения, работа все равно замечательная.
– Почему их надо перепрятать? – спросил он.
Жабыч забрал у него реликвии и осторожно замотал обратно в тряпицы.
– Потому что лоокхам понадобится Великий Гар. Вам не называли его вслух, но определенно подразумевали. Но слово скоро разнесется повсюду. Это секретное место известно многим. За знаками придут. И кто знает, чьими посланцами они будут? Я лучше позволю убить себя, чем передать эти чудесные вещи недостойному.