После того, как не стало Рэл, а они с Адарисом ушли вместе со спасателями, все дни слились для него в один бесконечный кошмар. Непрерывная работа, изредка перемежаемая короткими периодами отдыха в каких-то квартирах или подвалах. Арнинг старался выкладываться до предела, чтобы сон приходил как избавление, благо беспамятства, отдохновение. Но ему все время снились то Рэл, то малыш, то родители, то все вместе. Несколько раз он даже видел рядом с ними самого себя. У них было все хорошо, но они находились в каком-то ином мире, не доступном для него, и он часто стонал во сне или с криком просыпался, будя товарищей. Ему не говорили ни слова: сны у всех одинаковы.
Тяжелая работа отупляет, и в конце концов, в мозгу отключаются какие-то предохранители. Изредка только всплывают отдельные эпизоды. Леттер Ярки, извиваясь как змея, выбирается из-под завала с маленькой белокурой девочкой с испачканным, заплаканным, но ангельски прекрасным личиком. Доктор Станис делает кому-то искусственное дыхание, злобно приговаривая, почти крича: «Ты должен жить, парень! Должен жить! Должен!..» Вся бригада стоит, понурившись, вокруг поваленного набок автокрана, разбитого и заваленного обломками, затем Кедерис и Нейл Вифинис куда-то уходят и возвращаются на новом автокране. Диль Адарис читает заупокойную молитву над свежей братской могилой: «...Покойтесь с миром, братья и сестры. Пусть Единый, который оставил нас, будет милосердным к вам...»
– Внимание! – кричит Кедерис. – Все в стороны! Нейл, вира!
Автокран медленно поднимает в воздух тяжелую бетонную плиту. Не дожидаясь, пока ее оттащат в сторону, в щель лезет маленький и юркий как рисса Леттер Ярки.
– Есть! – докладывает он. – Люди! Двое дышат!
Через несколько минут из развалин осторожно выносят светловолосую женщину с разбитой головой и девочку лет двенадцати. Над ними немедленно склоняется доктор Станис.
– Жить будут! – громогласно заявляет он. – У обеих шок, у матери, кажется, легкое сотрясение мозга, но серьезных травм нет.
Тем временем все остальные собираются в кружок над тремя трупами. Мужчина лет сорока привязан к обломкам стула. Двое других помоложе. Один, с раздавленной грудной клеткой, еще сжимает в руке небольшой дамский пистолетик.
– Тьфу! – брезгливо сплевывает Ярки. – Грабители.
– Поделом мрази, – вторит ему Дарин Кедерис. – Вот дерьмо, как беда какая, так вечно этой дряни повсюду... Помнишь, Лин, как там, в Нероне?
– А что было в Нероне? – любопытствует Ярки.
– Тогда тебя еще с нами не было. Мы там три года назад работали после землетрясения. Какие-то двое шастали по аварийным домам, да сами попались. Мы же их потом и вытаскивали. Тьфу! Один, помню, все за свою сумку цеплялся. Так сумка эта разорвалась, а там – ложки серебряные, кольца всякие, цепочки, деньги, даже коронки золотые!
– Вот сволочи! А что потом?
– Потом судили их. Я был свидетелем на суде. У одного синдром сдавливания был, ему ногу отняли, так ему дали семь лет. А второму десять.
– Ну, по развалинам лазить, это еще можно, – рассудительно сказал Нейл Вифинис. – Особенно сейчас. Так многие делают. Не пропадать же добру, если одежда какая или продукты... Хотя видел вчера одного чудика, катил за собой тележку, а там – честное слово – штук пять телевизоров! Что он с ними будет делать – ума не приложу! Но людей грабить – да эти типы хуже пришельцев!
– Хуже, – кивнул Кедерис. – И опаснее. Все, ребята. Возвращаемся к работе. Попробуем добраться до подвала, хотя, чует мое сердце, никого в живых там уже нет...
Часа через полтора, когда стало почти ясно, что Дарин Кедерис не ошибся и на этот раз, Арнинга окликнул доктор Станис.
– Гредер, оторвись на минутку. К нам гости.
Вернее, гостья. Вирта Эрилис, двоюродная сестра Гредера Арнинга. Сейчас – самый родной человек.
По-настоящему он всегда воспринимал ее как любимую младшую сестренку. Она внезапно появилась у них дома, когда ему исполнилось одиннадцать, ей тогда было только шесть. Отец Вирты погиб на мармонтанском фронте, мать сгорела от злой легочной болезни, и родители Гредера удочерили ее. Он сначала встретил ее не слишком ласково, но быстро привязался к светлой улыбчивой девочке и вскоре даже не представлял, как это ранее он мог без нее обходиться?
Потом они на какое-то время расстались, когда Гредер уже начал учиться в Галанском университете, а Вирта все еще заканчивала школу, но через несколько лет снова соединились. Даже женитьба Гредера ничего не изменила. Вирта давно была знакома с Рэл, а тут они вообще стали лучшими подружками. Она частенько прибегала помочь с малышом. Смеялась, что проходит курс молодого бойца.