Похоже, он опять угадал.
– Тьма! Тьма! Тьма! – буквально выплюнул имперец. Теперь он выглядел, скорее, устрашающе, нежели забавно. – Если государства филитов прекратили существование, тогда кому Земля будет дарить свои превосходные машины?!
А ведь он не бутафорит, а реально разгневан и растерян! – вдруг осознал Алекс. Это понимание, пришедшее как ощущение отзвука чужих эмоций, обрадовало его. Неужели к нему могут вернуться ментальные способности?
Вторая мысль принесла ему тревогу. У имперцев – как минимум, у тех, чьи интересы представлял Господин Землерой, имелся некий долгосрочный и продуманный до мелочей замысел, затрагивающий и Филлину, и Землю. И этот план, очевидно, не предусматривал полного опустошения планеты.
– Если государство правильное, но оно может выдержать любое испытание, – убедительно произнес Алекс, стараясь успокоить собеседника. – Оно умеет восстанавливаться. Надо только перестать бомбить.
– Перестать бомбить… – задумчиво повторил Господин Землерой. – Изумительно свежая мысль! В вашей земной истории было нечто похожее?
– Возможно, – уклончиво сказал Алекс. Как назло, ему в голову не приходило ни одного толкового примера, чтобы раскрутить имперца на новый разговор и, может, получить от него новую полезную информацию. – Наверное, вам стоит спросить об этом мистера Купфлера.
– О, да! – медленно выдохнул Господин Землерой с потрясенным видом человека, к которому внезапно пришло озарение. – Безусловно, я так и сделаю! Я обращусь к мистеру Купфлеру! Спасибо за хороший совет, мистер Хэмилтон. Считайте, что вы заработали на одну третью… нет, пожалуй, только на одну четвертую батарейки.
Он стремительно выбежал из комнаты, оставив Алекса размышлять о прошедшей беседе и еще раз просеивать ее в памяти в поисках скрытых смыслов.
На следующее утро по местному времени в филлинском небе наблюдалась повышенная активность. Десятки гравикатеров в сопровождении охранных девяток «Молний» слетались на Центральную базу, расположенную на Желтой плеши на юго-западе Граниды. Это собирались на совещание командиры кораблей и соединений.
Только два катера из многих и многих двигались иными маршрутами. На первом из них старший-два Реэрн летел на базу Восток, где его ждала важная встреча. Второй вообще находился далеко за пределами зоны боевых действий. Одни только кружащие над планетой спутники засекли его взлет откуда-то с севера Чинерты и полет еще дальше к полюсу, где лежал архипелаг арктических островов. Вел его Господин Землерой, уже предупредивший о своем визите Джейсона Купфлера.
– Прошу, ваше превосходительство.
Вестовой в парадном синем мундире и белых перчатках с видимым усилием отодвинул в сторону тяжелую клинкетную дверь. Почтительно поклонившись, он пропустил генерала второй величины Пээла в небольшой отсек, своего рода фойе перед залом собраний флагманского корабля «Император Хэоргэтоэ». До начала совещания оставалось еще несколько минут, но отсек был уже заполнен людьми. Пришли уже почти все приглашенные, ждали только высшее начальство – командующего соединением фельдмаршала Скроэга и его штаб.
Едва переступив порог, Пээл невольно слегка втянул голову в плечи. Ему показалось, что все разговоры в отсеке вдруг на мгновение смолкли, а сам он словно оказался под просвечивающими лучами множества мощных прожекторов.
Естественно, а чего еще он мог ожидать? Императорский указ о производстве его сразу в чин генерала второй величины и присвоении титула «ли», которого удостаивались даже не все маршалы, обрушился на него как гром с ясного неба. Знакомый адъютант из штаба в подробностях рассказал ему и об указе с отложенной датой, изданном задолго до начала операции, и о том, как кривился и морщился флаг-маршал Таорз, но все же отправил указ на конфирмацию фельдмаршалу. А главное, он сообщил ему, что инициатором указа, как, впрочем, и выбора именно суперофицера-один Пээла для его миссии был сам глава Совета Пятнадцати Оонк.
Взятые по отдельности, все эти события не отклонялись за рамки обыденного. Случалось, что кандидатура офицера для выполнения какого-либо ответственного задания утверждалась на уровне самого Совета Пятнадцати. Заранее изданные «отложенные» указы о награждениях, подлежащие подтверждению со стороны командующих, были вообще обычной практикой. Иного не следовало и ожидать, исходя из того, что связь между звездными системами Империи поддерживалась курьерскими кораблями, быстрейшие из которых тратили больше дюжины дней на дорогу в один конец (а в отношении Филлины эту цифру можно было смело удваивать).