– Готов, готов! – радостно завопили мальчишки, но Ланио уже опускался без чувств на грязный паркетный пол.
Он не почувствовал и то, как его тащат отсюда. Ребята успели опередить смерть на считанные секунды. Второй в колонне танк выжег своей плазменной пушкой все, что находилось в комнате, но уничтожить ему удалось только одну разряженную «мухобойку»...
– Тьма и пламя! Как не хватает Крошки!
Первый был в затруднении. Биоискатель засек поблизости сразу четыре объекта, но невозможно было определить, какой из них самый опасный, чтобы, согласно уставу, настичь его и уничтожить первым. Не мог в этом помочь и компьютер.
Четыре танка стояли посреди обширного пустыря на месте целого квартала одноэтажных частных домов. Первый все никак не мог решиться. Внезапно одна из целей на экранчике биоискателя начала перемещаться в его сторону.
Это решило все. Два танка из четырех двинулись навстречу опасности. С ревом подминая под себя высокие кусты, усыпанные темно-красными ягодами, они выскочили на широкую улицу. Согласно данным биоискателя, цель была рядом. Но где?
Компьютерная метка замигала чуть ли не в двух шагах от танков, и первый в недоумении дал команду на полную скорость. Один из танков, неуклюже повернувшись, завалил хлипкую стену длинного одноэтажного здания с провалами огромных окон. Из-под рушащейся стены с визгом бросились врассыпную собаки.
«И это – цель?» – вдруг понял Первый. Но сделать правильный вывод не успел. Из соседнего дома через всю улицу протянулась дымная полоса, и через секунду под его командой стало еще на один танк меньше.
– Знаешь, о чем я сейчас думаю, Первый? А не пора ли нам отсюда по-быстрому сматываться?
– Ты что, Второй! У нас же приказ!
– А я что, против? Давай просто сгоняем в те твои подозрительные районы и ходу! А то с этими... с ракетами которые... связываться как-то неохота.
– Нет, Второй. По уставу...
– Да плюнь ты разок на эти уставы, Первый! Не для таких случаев они писались! Тут и с Крошкой тяжело было, а без – совсем мрачно получается. У тебя уже три машины потеряно, у меня одна. Скрипу будет...
– (резко) Слушай, Второй! Я здесь командир, понял?! И если не понадобится твое мнение, я его спрошу! Будем работать с биоискателями.
– Они же только направление дают, да и то...
– Еще раз повторяю, Второй! Командир здесь я! Я разворачиваю свою тройку в широкий веер и буду работать на засечку по азимутам. Ты в это время разбиваешься на две пары и вытаптываешь все подряд, цивилы это или боевые юниты. Ясно?!
– А может...
– !!! (неопределенный угрожающий звук)
– Так точно, молчу! Слушаю и повинуюсь.
– Тогда перестраиваемся и вперед, тьма и пламя!
– Что они делают! – Горво рванулся вперед.
– Сиди! – Пири Шанви сдернул его обратно в укрытие. – Ты им уже не поможешь, а сам погибнешь.
Шанви был младше Горво лет на десять, но командиром был он, и все воспринимали это как должное.
Небольшой трехэтажный дом, получивший еще один удар из каскадных плазменных пушек, накренился и со страшным грохотом обрушился, едва не придавив ближайший танк.
– У тебя там кто-то был? – сочувственно спросил Шанви.
Горво кивнул.
– Ретшу там жил. Мы с ним вместе раньше работали... Не в одном отделе, но все равно, вместе... У них там квартира была, на первом этаже, ее при бомбежке почти не задело.
– И как это они узнали, что там кто-то есть? – испуганно шепнул кто-то. – Будто чуют.
Шанви задумался.
– Может, и чуют, – сказал он. – Даже нет, наверняка чуют. Только вряд ли они нас друг от друга отличают.
– Это почему? – спросил Горво.
– А если бы отличали, так сразу на нас бы и навалились. Еще бы, целых три расчета. Мы им нужны, больше никто.
– Выходит, нас они тоже чуют? – мрачно уточнил Брин, бывший мастер с завода, самый старший из них группы.
– Давайте будем считать, что да, – решил Шанви. – Так проще.
– А если так, что мы тогда можем сделать? – гнул свое Брин. – Уходить надо, пока они далеко.
– Что сделать? – Шанви прикусил губу. – Что-то мне, ребята, одно непонятно. Тот дом они из огнеметов минуты две жгли, не меньше. А теперь и за второй точно так же принялись. А могли бы, наверное, одним снарядом...