– Ваше превосходительство, – прошелестел почтительный голос секретаря. – К вам государственный советник Тмаар, губернатор 41-й провинции.
– Хорошо, – поблагодарил Оонк. – Пригласите. И еще. Подготовьте, пожалуйста, справку о самовольном изменении плана филлинской операции. По последним донесениям.
Это чтобы Гдоод и его генералы не слишком наглели и не забывали, что ему, Оонку, известно все, что происходит в Империи.
Следующая глава тоже будет выложена полностью в воскресенье. Не пропустите!
Глава 3. На полпути между прошлым и будущим
Все города Метрополии похожи друг на друга. Повсюду – от полярных областей до экваториального острова Ргангаипоу – стоят одни и те же многоэтажные жилые коробки, длинные пристройки общественных распределителей, где граждане получают по карточкам свою месячную норму потребления, грязно-серые заводские корпуса с огромными окнами, всегда забранными мутной стеклянной плиткой, присутственные места посреди пустых площадей с обязательными колоннами и чахлой клумбой у входа... Города побольше, конечно, могут позволить себе и монументальные стадионы, и громадные Дворцы Искусств, и административные высотки, но и те всегда сооружаются по типовым проектам. Строгим канонам должны следовать даже памятники.
Разнообразие в Империи не поощряется.
За одним исключением. В любом мало-мальски приличном городе есть небольшой район, квартал или даже отдельный двор, зайдя куда, словно попадаешь в другой мир. Чистые, ухоженные тротуары. Вежливые, предупредительные полицейские на каждом углу. В зеленых садиках играют дети и чинно беседуют их няни, мамы или бабушки в яркой, удобной, красивой одежде. Ну а дома вокруг просто поражают и радуют глаз своим разнообразием, красотой и фантазией архитекторов.
Нет нужды говорить, кому позволено жить в таких домах.
В небольшом тихом городке Саэлвини, административном центре 11-го округа 28-й провинции, жители привилегированного района уделяют наибольшее внимание, скорее, не домам, а садам. Каждый чем-то отличается от остальных – то ли диковинно подстриженными кустами, такими густыми и пышными, что на них, кажется, можно лежать как на подушках, то ли огромными дивно пахнущими цветами или таинственными вьющимися растениями, то ли экзотическими деревьями из других провинций Метрополии и даже с других планет.
Порой все это так разрастается, что за стеной зелени не видно и самого дома.
Как и в данном случае. Прохожие видят за декоративным забором с почти незаметной сигнализацией только кроны нарочито суровых голубых сосен и темно-зеленую, почти черную листву дикого тмооба с планеты Кэтэркоро, в которой кое-где высвечивают ярко-оранжевые фонарики ягод.
Дом, который совершенно не виден за этим буйством зелени, принадлежит, бесспорно, важному лицу. Одним он известен как заместитель директора текстильной фабрики «Луувинга» (не смейтесь, продукцию этой фабрики знают даже в далекой Столице, да что там, она значится в широком, но достаточно элитарном списке Поставщиков Императорского Двора). Для других владелец дома – хозяин целой сети нелегальных цехов, поставляющих на черный рынок превосходный текстиль. Среди третьих этот человек известен как Первый, Ванио Суорд, руководитель подпольного «Союза Борьбы». Некоторые добавляют к этому имени титул – Ванио ли-Суорд, но это не важно. Государственные преступники титула не имеют.
Этот день государственный преступник Суорд начал с письма, доставленного ему нарочным из Столицы. Распечатав длинный конверт из чуть желтоватой плотной бумаги, Суорд вынул из него сложенный вчетверо большой лист. Внимательно проглядел отчет, затем сделал паузу, перечитал его еще раз, особо выделяя отдельные места. Покачал головой и вдруг бросил прямо на решетку декоративной жаровни, обогревающей комнату.
В 28-й провинции, расположенной в умеренном поясе Северного полушария, сейчас середина зимы...
На его глазах лист почернел, распался. Крошки пепла провалились внутрь жаровни, где тлели топливные брикеты.
Суорд невесело вздохнул, оторвав взгляд от крошечных язычков пламени. Реэрн, старый товарищ, не подвел и в этот раз. Он написал прекрасный краткий отчет о положении на Филлине. Но, увы, дела космические сейчас должны ждать. На первое место выходят иные заботы. Империя ждет перемен, а это значит, что приближается кризис. Тяжелый, может быть, смертельный. И он, Суорд, – один из немногих в государстве людей, которые не только знают это, но и готовы привести достаточно веские доказательства.