Обогнув на лихом вираже крестообразное здание Министерства транспорта (от центральной башни отходили четыре ступенчатых корпуса, соединенных широким многоэтажным стеклянным кольцом переходов), экспресс вильнул вниз и резко затормозил напротив широкого перрона. Прямо над головой Боорка ожил динамик.
– Конечная остановка, – невнятно просипело из динамика. – Всем покинуть вагон.
– Почти приехали, – шумно выдохнул Наори. – Еще один бросок, и мы у цели.
По широкому эскалатору офицеры поднялись на станцию кольцевой линии экспресса. Здесь, на уровне восьмого-девятого этажа, задувал легкий ветерок и было не так жарко. Справа и чуть сзади, в разрыве между зданиями Канцелярии Совета Пятнадцати и Управления Императорского Двора, далеко внизу виднелись ряды аккуратных белоснежных, розовых и светло-желтых домиков, окруженных зеленью. В тех домиках обитало начальство, и «жить на левом берегу» было заветной мечтой работников всех Министерств и ведомств.
Слева и впереди, за паутиной трасс и эстакадой экспресса вздымались тридцатиэтажные здания близнецы: Министерство военной промышленности, Министерство правопорядка, штаб-квартира Службы Безопасности, управление Военного Космофлота (которое иногда по старинке звали Военным Министерством) и самое дальнее, отсюда и не видно – Министерство энергетики. Они образовывали границу Высокого берега, дальше за которой были Площадь и замыкающие ее стены Императорского парка.
Пятеро офицеров вышли, не доехав одной остановки до главного входа в Управление Военного Космофлота. Наори был посетителем со стажем и хорошо знал, какая дорога быстрее приведет к цели.
Прямо напротив остановки находился главный вход в здание Министерства науки и образования, просто ошеломляющее своей роскошью. Посетители этого Министерства наперебой рассказывали о широких мраморных лестницах, мозаичных панно из самоцветных камней с других планет, стенных панелях из ценных пород дерева.
Правда, знающих людей эта напускная пышность раздражала. Она выглядела как роскошный фрак, одетый на нищенские лохмотья. По легенде, постройка этого здания обошлась Министерству в сумму, равную его трехлетнему бюджету, а его содержание было одной из главных статей расходов. И триста лет назад, и сегодня, и во все времена Министерство науки и образования было самым бедным из всех пятнадцати, исключая только, может быть, Министерство здравоохранения.
Перейдя по подземному переходу широкую магистраль, Наори повел товарищей к малозаметной двери у самого угла здания – одному из входов в Управление. Совсем рядом нависало грудой серого камня здание Службы Безопасности – тайное гнездо всесильного и зловещего ведомства.
Об этом здании ходили разные слухи и домыслы. Говорили – свистящим шепотом, на ухо, опасливо оглядываясь по сторонам, будто бы в нем, кроме тридцати надземных есть еще, как минимум, дюжина подземных этажей, где в секретных камерах сидят узники из тех, кто пропал без вести. А еще ниже, в каменных мешках, откуда не прорывается наружу ни один звук, специально отобранные палачи с медицинскими дипломами совершенствуют свои таинственные, универсальные и научно обоснованные методы дознания и проводят над заключенными удивительные и страшные исследования, проникая все глубже в тайны человеческого мозга.
Говорили о коридорах в этом здании – не прямых, а причудливо изогнутых так, что идя по такому коридору, не видишь того, кто идет в десяти шагах за тобой. Говорили, будто в здании множество тайных ходов, лестниц и лифтов, а из подземелий Управления Службы Безопасности тянутся подземные ходы и к Императорскому дворцу, и к Центральной тюрьме, и даже на космодром. Говорили об огромных кабинетах, похожих на залы, где стенные шкафы с книгами и информационными накопителями оказывались потайными дверями в другие кабинеты, еще более огромные.
Говорили... В общем, много чего говорили об этом здании, а в последние две дюжины лет, когда главой Службы был Оонк, слухов стало еще больше. Они стали еще страшнее, еще удивительнее, еще невероятнее. А обыватели, даже отправляясь в Управление за самой невинной справкой о благонадежности, на всякий случай прощались с родными и близкими.