– Признаться, это несколько неожиданно для меня. И должность на базе для меня в новинку...
– Полноте, Реэрн! Вы великолепно справитесь. Супер-три Зуагл в приватном порядке говорил мне, что вы исполняли обязанности зампотеха лучше, чем мог бы сделать он сам. Базы только строятся, и от заместителя по технике требуется, в первую очередь, взять под контроль установку и наладку оборудования. Я не знаю никого, кто бы справился с этим лучше вас. Единственный ваш недостаток – вы слишком много взваливаете на себя. Но здесь, я думаю, вы научитесь руководить.
– С кем мне предстоит работать?
– Начальником Центральной базы и командующим всеми нашими силами на планете назначен известный вам Пээл. После того, как он неплохо поработал на первом этапе операции, в Метрополии считают его кем-то вроде специалиста по Филлине. Пээл забирает с собой с «Победоносного» зама по вооружению, новоиспеченного супера-три Мивлио – того самого племянника губернатора. Очевидно, человек с такими связями и родственниками ему здесь не помешает. Впрочем, несмотря на все это специалист он выдающийся. Достаточно сказать, что пээловский рейд обошелся почти без поломок. Но у него есть и один крупный недостаток – считает всех просто очередной ступенькой в своей карьере, поэтому излишне жесток к подчиненным. Так что вам, очевидно, придется быть противовесом ему. Теперь обращаю ваше особое внимание, Реэрн. Тэон. Суперофицер второго ранга Трегуин.
– Это тот, кто известен под кличкой Психованный Трег?
– Он самый. Убежденный фанатик и поэтому очень опасен. Сделал карьеру исключительно за счет служебного рвения и, не колеблясь, пойдет по трупам. Будьте с ним очень осторожны, Реэрн, и ни в коем случае не пропускайте собрания. Вообще, здесь на Филлине подбирается довольно интересная компания. Почти нет середины. Или лучшие из лучших, или те, от кого командование хотело бы избавиться. Особенно много балласта среди рядовых. Смутьяны, нарушители дисциплины, тот еще набор. Хорошо еще, что здесь оставляют гвардейскую роту, в крайнем случае, будет, на кого положиться.
– (со смешком) Вы уже даете мне рекомендации так, будто я точно решил остаться.
– А разве у вас есть выбор? Я с самого начала знал, что вы примете это предложение. Вы ведь так любите расширять свой кругозор.
– Что верно, то верно. Мне и в самом деле будет интересно испытать себя в новом качестве. Кроме того, мне нравится Филлина. Я очень благодарен вам, ваше превосходительство. Я очень ценю ваше участие и считаю его своей большой удачей...
Действительно, как удачно все вышло! И Центру не придется подыскивать сюда нового представителя, и им с Беглецом и Куоти представится, наконец, возможность заняться настоящим делом. Скажем, навести, наконец, подходы к Службе специальных исследований на восточной базе...
К хорошему быстро привыкаешь, но и проходит оно, как правило, тоже очень быстро. Вот уже три дня никого не вызывали вниз. Оптимист Дилер Даксель предположил, что вся программа исследований доведена до конца, и теперь их всех просто ликвидируют за ненадобностью. Дискуссии тогда не получилось по причине полного отсутствия какой-либо информации, но все чувствовали: что-то должно измениться.
Утром четвертого дня сразу же после завтрака несколько пришельцев объявили для всех выход без вещей. Это слегка настораживало, но не вызвало особых подозрений – успокаивала именно всеобщность происходящего, расчет на то, что всем сразу не станут делать ничего плохого. В конце концов, даже народная мудрость, гласящая, что на миру и смерть красна.
В общем, повиновались все быстро и без раздумий, стараясь ни в коем случае не выделяться из толпы. Отклонения от нормы пришельцами, как известно, не приветствовались и быстро пресекались.
После длительной и сложной процедуры медицинского осмотра, просвечивания какими-то аппаратами, мытья в различных душах и пропарки в чем-то наподобие не слишком жаркой сауны прошедшие через все это чистилище обнаружили себя в большом светлом помещении с аккуратными рядами коек, привинченных к полу, и какими-то неизвестными приборами вдоль стен. Дверь, через которую они вошли, затворилась за их спиной, а деловитый пришелец в зеленом клеенчатом одеянии аккуратно застегнул снаружи пластиковый полог.
– Ф-фух, наконец-то! – Эстин Млиско с наслаждением рухнул на первую же попавшуюся койку. – Ну и упарился же я! Почти как в малузианских банях!
– Это, по-моему, называется стерилизация, – медленно и неприятно произнес Дилер Даксель. – А то место, куда мы попали, называется стерильный бокс.
– Что? – Драйден Эргемар, только что присевший на койку, оторвался от процесса натягивания на колени светло-серого бесформенного балахона, который теперь составлял всю его одежду. – Как вы сказали? Бокс?
Эргемар беспокойно огляделся по сторонам. Они находились словно внутри замкнутого стеклянного куба, этакого аквариума с крышкой, стоящего посреди большой комнаты. Нет, не стеклянного – пластикового. Прозрачная стенка была теплой на ощупь и чуть прогибалась под пальцами. За ней виднелась такая же пластиковая клетка, только побольше, заполненная столиками и шкафчиками с медицинскими инструментами. Под ярким светом ламп на потолке блестели штативы с пробирками, автоклавы и закрытые стеклянные этажерки с плоскими чашками Петри. С пластиковых стен свешивались прозрачные скафандры с растущими из спин широкими гармошками-переходниками. Там была, похоже, вотчина исследователей.
А исследуемыми или, может, подопытными были они. Он сам, Даксель, Млиско, Диль Адарис и еще два десятка испуганных людей обоего пола и разного возраста. В глазах пришельцев – дешевый расходный материал. Морские свинки. Кролики.
– Все, – пробормотал Драйден Эргемар помертвевшими губами. – Влипли. Это конец.
Эргемар ошибался. На самом деле, все еще только начиналось.
– Ты иди, а я пока постерегу, – Джим хлопнул Алекса по плечу. – Если увижу, что у тебя все нормально, улечу. И вернусь, как договаривались, через три дня. Тебе точно хватит?
– Не знаю.
Алекс не был ни в чем уверен. Уничтоженная атомным ударом Элерта потрясла его. Но разрушения почти не затронули Буринаф. Здание детского дома находилось на месте, в окнах даже горели тусклые огоньки. Однако будет ли там кому его встретить? Он пытался нащупать, но у него пока не получалось.
Он вышел из леса и зашагал по узкой протоптанной в снегу тропинке, изо всех сил напрягая свое сверхчувственное восприятие. Далеко впереди он ощущал множество аур. Но есть ли среди них та единственная, что совершенно ему необходима?!
Есть! Его словно осветило ярким солнцем, пробившимся сквозь мглу. А затем он увидел и ее саму. Тоненькая фигурка в коротком пальтишке появилась у распахнутой калитки.
– Ты все-таки вернулся!
Подбежав, она бросилась ему на шею. Или это он подхватил ее.
– Я не мог иначе. Но… скоро мне опять придется уйти.
– Знаю. Тебя ведет по жизни долг, и это правильно. Потом ты опять вернешься. Не беспокойся о времени. Пойдем, я научу тебя творить добрые чудеса!..
Конец третьей книги
Москва, 2023