– Слушаюсь, Первый. Решил поохотиться в одиночку, да?
– Да не кривись, Второй. Что-то в этом районе наверняка есть. Не зря же они выставили там два своих юнита. А я пока пошлю Крошку вперед, пусть и второй подозрительный район посмотрит.
Большое здание городской больницы казалось брошенным и покинутым. Темные провалы окон, следы пожара, пустота и разорение.
Но в подвале упорно стучал дизель-генератор, а этажом выше, в полутемном коридоре, тускло горело табло: "Тихо, идет операция".
В операционной и так тихо. Горят яркие лампы, еле слышно гудят аппараты вдоль стен, вполголоса переговариваются врачи. На экранчике осциллографа скачет зеленая искра.
– Зажим, – и главный врач снова склоняется над распластанным на столе пациентом.
Медсестра осторожно промокает ему губкой потный лоб. Здесь никому нет дела до того, что происходит снаружи. Операция продолжается.
– Опять эти мальчишки!
Ланио поспешно обернулся. Точно. Двое – темноволосый и белобрысый, обоим лет по двенадцать-тринадцать, не больше. Оба в грязных, испачканных пылью и сажей, но все равно узнаваемых темно-синих школьных пиджаках.
– Вам что, жить надоело?! А ну, убирайтесь отсюда! Здесь, может быть, сейчас бой начнется! Родители, наверное, с ума сходят!
– Нет у нас родителей, – угрюмо пробурчал темноволосый. – Их при бомбежке убило. Мы тоже хотим сражаться с пришельцами.
– Ну не так же! Бегите скорее отсюда во двор! Там у трансформаторной будки найдете наших подносчиков. Ждите нас там. Потом, если хотите помочь, будете у нас разведчиками. Согласны? (радостные кивки: да, конечно, согласны) А теперь – бегите… Эх, знать бы, с какой стороны подойдут пришельцы…
– Мы их видели, видели! Вон с той! Целых пять танков!
– Целых пять? Тогда тем более уходите отсюда! А то сейчас здесь такая заварушка начнется…
Ланио помог напарнику перетащить мухобойку к другому окну. Это угловое здание – бывшее налоговое управление района – было для них настоящей находкой.
– Слушай, ты им веришь? Ведь если будет сразу пять танков, нам туго придется…
Ланио не успел ответить. У него за спиной громыхнуло, резко ударил раскаленный воздух. И земля ушла у него из-под ног.
Второй оператор, в отличие от своего напарника, не собирался экономить снаряды. Особенно, если компьютер указывает не одно, а сразу два близко расположенных места с половинной вероятностью…
Тюрам Барко вздрогнул. Здание налогового управления в трех кварталах от них вдруг завалилось, подняв тучу пыли, а затем из нее вынырнули сразу два вражеских танка.
Еще три танка, не спеша, выехали на площадь из параллельных улиц, и Тюрам Барко понял, что это смерть. Они находились прямо посреди вражеского фронта, и если бы им даже удалось подбить один танк, другие легко втоптали бы их в землю.
С удивлением Барко понял, что такая перспектива не вызывает у него протеста. Страха перед смертью он не испытывал. Просто пришел и его черед узнать, что там, по другую сторону… Может быть, он встретит там маму и Шилу… Если же нет – что же, чем это хуже того, что есть у него сейчас?
– Отходим! – Доран Млиско дернул его за руку. – Попробуем зайти им во фланг!
– Зачем? – вяло запротестовал Тюрам Барко. – Это место ничуть не хуже прочих…
Но Доран Млиско уже тащил его прочь.
– Слышь, парень! Не торопись умирать, понял! Наша задача – любой ценой отвлечь пришельцев от больницы, что у нас за спиной, понял? И мы лучше выполним ее, если останемся живы!
В операционной – ни следа прежнего спокойствия.
– Давление падает! Нет пульса!
– Камфару, быстро!
Игла впивается в тело на операционном столе.
– Не помогает! Сердце просто перестает биться!
Главный врач с усилием отогнал от себя гнев. Этот человек не должен, не должен умереть прямо здесь, после того, как операция более чем наполовину завершена!
– Подготовить электроды! Попробуем электрошок.
Он сам приложил два прямоугольных электрода к груди пациента. Разряд! Тело вздрогнуло, выгнувшись дугой. Еще один!
– Есть! Оживает! Сердце снова заработало!
– По местам! Продолжаем операцию! Скальпель…
Сестра снова промокнула ему потный лоб. Главный врач был готов продолжать сражаться за жизнь пациента. Он делал бы то же самое, даже если бы знал, что пришельцев отделяет от него чуть больше полукилометра.
Дэсс Урган прислушивался к далеким взрывам. Пока взрывов было немного, и он не мог различить, какие из них "чужие", а какие вызваны попаданиями мухобоек.
Интересно, различает ли их подполковник Магги? Трудно сказать, он пока спокойно стоит, не показывая никаких признаков тревоги.
Проклятые здания впереди и с боков искажают звуки. Урган не мог находиться в штабном подвале, пока его бойцы сражаются наверху, но здесь от него немного толку. Управления боем никакого, связи с отдельными расчетами нет, и схватка, скорее всего, представляет собой череду отдельных дуэлей.
Сердце заныло от нехороших предчувствий. Расчетам надо было действовать, как минимум, парами, чтобы один мог исправить ошибку другого или прикрыть в случае необходимости. По одиночке его группам придется плохо… Ошибка! Та ошибка, что порой хуже преступления…
Понимает ли это Магги? Если понимает, почему молчит? Или сам не понял, насколько это важно? А может, он просто будет ждать до конца боя, чтобы указать ему на промах? Какая ужасная мысль…
– Господин полковник!…
Это майор Гечи Раро. Он тоже здесь наверху. И рядом Лика Ранси со своей снайперской винтовкой. И еще пара-тройка людей…
– В чем дело, майор?
– Взгляните. Что это?
Урган задрал голову. Прямо над ним неслышно проплывал… проплывала… проплывало… нечто… Похожее на клочок тумана странных, постоянно меняющихся, но все же слишком правильных очертаний.
– Может быть, беспилотный разведчик. Я слышал, у нас есть такие в стадии разработки. Что-то вроде аэростата. Проклятье! С ним пришельцы видят все как на ладони!
– Больше не увидят!
Лика Ранси вскинула винтовку. Выстрел! Другой!
– Как странно, – она опустила оружие. – Я не могу прицелиться, оно словно ускользает. Не могу понять, то ли оно совсем близко, то ли наоборот, очень высоко и сбивать его из винтовки бесполезно.
Непонятный предмет резко изменил направление и, кажется, увеличил скорость.
– Он убегает! – воскликнул Урган. – Значит, боится стрельбы!
Лика Ранси снова открыла огонь. После третьего выстрела воздушный разведчик дернулся, будто наскочил на что-то, но тут же исчез над крышами домов.
– Кажется, я в него попала, – с сомнением в голосе сказала Лика. – Нет, определенно попала.
Урган нахмурился.
– Подполковник, – обратился он к Магги. – Срочно уходите на наш запасной командный пункт, в полицейский участок на улице Горг, и руководите боем оттуда. Забирайте с собой связиста, пару курьеров и…
– Я останусь, – просто сказала Лика Ранси. – Когда мои курьеры будут возвращаться, они придут сюда.
– Хорошо, – кивнул Урган. – Поторопитесь же, подполковник! Попала Лика или нет, но пришельцы наверняка скоро появятся здесь.
И понизив голос, чтобы слышали только они двое:
– Идите, Магги! Один из нас обязан остаться в живых! В конце концов, если уйду я, у вас будет меньше шансов занять после боя мое место…
Танк гнался за человеком. Человек, тяжело дыша, бежал через развалины, моля бога, чтобы не споткнуться и не упасть. Пустой лоток бил его по спине, но лишних двух секунд на то, чтобы расстегнуть и сбросить упряжь, у него не было. Он даже не решался оглядываться.
Оператор мог снять бегущего одной короткой очередью. Но – не хотел. Ему хотелось догнать и раздавить филита, уничтожить противника, не тратя на него дефицитных боеприпасов. И еще ему хотелось поиграть с ним, как сытая и довольная кошка с мышью.
Беглец затравленно метнулся в сторону. До войны здесь была стройка, и дорогу преградил рухнувший подъемный кран. Оставалось только повернуть под прямым углом и постараться проскочить по краю глубокого котлована. Но ноги беглеца увязли в куче песка, и он упал, чуть не вывихнув лодыжку.