Нет, лучше все-таки думать о девушках. Землянин поймал себя на том, что откровенно любуется Звездной. В обличье аборигенки она действительно смотрелась очень выигрышно в своем раздельном купальнике. Прямо-таки кровь с молоком! Правда, кровь здесь не красная, а темно-синяя, потому что кислород в ней переносит не гемоглобин, а гемоциан, содержащий вместо железа медь. Поэтому и цвет кожи местных девушек варьирует от бледно-голубоватой до насыщенно сиреневой – аналога загара. А волосы у них бывают не только светло-золотистые, темно-русые или черные, но и лиловые! Наверное, вместо рыжих.
А вот мужчины в этом мире, наоборот, красотой не блещут. У многих лица переутяжелены, из-за чего производят впечатление лошадиных. Есть и такие, у которых длинные крупные носы буквально подавляют собой все остальное. Да что далеко ходить?! У него самого на физиономии сейчас та-а-акой шнобель!
Впрочем, хватит! Землянин постарался выбросить из головы все посторонние мысли. Пора переходить к делу, ради которого они и собрались.
– Каков ваш диагноз? – с заметным напряжением в голосе спросил Резидент.
Его страшил этот вопрос, но он не мог не задать его.
– Неутешительный, – вздохнул Старший. – Империя деградирует…
«Загнивает социально и капитально», – захотелось вставить Землянину, но он промолчал, закрывшись от остальных даже в мыслях. Хохмить в такой ситуации было бы неуместно.
– Отсрочка, которую ей дала предыдущая коррекция, заканчивается, – тем временем продолжал Старший. – Найденные тогда решения больше не работают. Наоборот, они стремительно ведут Империю к развалу.
– Ну, может, время еще есть? – попытался возразить Резидент. – В конце концов, Метрополия пока не испытывает ни энергетического, ни ресурсного голода и имеет резервы по обоим направлениям.
– Вот именно, что пока! – Старший покачал головой. – Я даже не буду упоминать о приходящей в упадок инфраструктуре и говорить о том, насколько уязвима планета, у которой половина потребностей в продовольствии и пять шестых в сырье покрываются за счет ввоза извне. Об этом, если захотите, подробно расскажет мой коллега.
Землянин кивнул, подтверждая его слова.
– Централизованная экономика может быть весьма эффективной. Но она строга в управлении и требует квалифицированных и, главное, добросовестных кадров... – Старший говорил спокойно, размеренно, словно лекцию читал.
Он ведь в обычной жизни работает где-то преподавателем! – вдруг вспомнил Землянин.
– ...Товарно-денежные отношения для нее яд. А здесь коммерческий теневой сектор практически сравнялся с официальным. Но даже коррупция – это еще не самое худшее.
– Общество утрачивает мобильность, – негромко добавила Звездная. – Социальные лифты практически не работают. Если талант из средних слоев еще может пробиться наверх, то у них, – она махнула рукой в сторону стены, – нет никакой возможности оказаться по эту сторону ограды.
– Разве что, через карьеру в криминальной среде, – поправил Старший.
– На самом деле это ничего не дает и не меняет. Исключения на то и исключения, что перестали быть правилами. Имперское чиновничество лишилось притока свежей крови. Любые мало-мальски значимые должности распределяются только между членами замкнутых группировок, так называемых Кланов, и рассматриваются в качестве кормушки.
– В результате падает качество управления, что губительно для экономики, – заметил Старший. – Система держится только на отдельных гениях и энтузиастах, которые, в основном, занимаются латанием дыр.
– Да, это так, – подтвердила Звездная. – Но меня как практикующего социолога больше волнует другое. Тех, которые за стеной, в Метрополии больше девяти миллиардов! И за последние тридцать лет их численность выросла на миллиард.
– Новая тенденция? – невесело поинтересовался Землянин.
– Да. Империя по старой памяти поддерживает семьи, а люди стараются рожать больше детей, потому что им больше не на кого надеяться в старости. Пенсии не пересматривались уже полвека и за это время совершенно обесценились. Между тем, этот дополнительный миллиард – лишний. Для него нет ни рабочих мест, ни жилья, ни ресурсов. Идеальный горючий материал!
– Им нечего терять, кроме своих цепей, – процитировал Старший.
Землянин одобрительно кивнул. Он сам хотел сказать нечто похожее.
– Но Совет Пятнадцати контролирует ситуацию! – возразил Резидент.
– Здешнее правительство, что ли? Да они сами и обостряют ее! По моим оценкам, в имперской элите разработаны и подготовлены к осуществлению, как минимум, четыре конкурирующих проекта будущего! Или даже пять, если считать инерционный вариант. И только один из этих проектов – ну, может, полтора – хоть как-то учитывают те девять с лишним миллиардов!