– Господин полковник, – спокойно произнес Коэн. – Вы, как я понимаю, на фронте были пехотинцем или танкистом…
– Артиллеристом.
– Да. Я, признаюсь, на фронте не бывал, всю войну пролетал на транспортнике. Но у меня, с вашего позволения, двадцать семь лет летного опыта. И за эти двадцать семь лет я повидал всякого. В том числе, и ваши метеозонды, причем неоднократно. Я готов признать, что такой шар мог принять даже форму двояковыпуклой линзы. Но что интересно, все эти шары летают по ветру и со скоростью ветра. И никак иначе. А я ни разу за свою жизнь так и не слышал о ветре, обгоняющем самолет, и притом за полсекунды меняющем направление на прямо противоположное. Равно как и о шарах, оставляющих за собой инверсионный след. А то, что мы попали в такой след, это вы уж мне поверьте.
Паузу прервал Тако Эон.
– Господа, господа, – засуетился он. – Успокойтесь. Я вижу, вы слегка переволновались. Очевидно, вам нужен небольшой отдых. Скажем, десять дней, назовем это, дополнительного отпуска. Естественно, с сохранением содержания. Хорошо?
– Я опять повторяю, я не ставлю под сомнение истинность ваших слов, – устало добавил полковник. – Просто я занимаюсь этими делами уже несколько лет. Еще задолго до появления пришельцев. Люди видят много того, что кажется им странным и необычным. В девяноста восьми случаях из ста это объясняется самыми обыкновенными психологическими феноменами, атмосферными явлениями, незнакомыми предметами наподобие тех же метеозондов. В двух случаях из ста мы действительно не можем объяснить эти явления с точки зрения современной науки. Это может быть все, что угодно. Все, что угодно, считая пришельцев. Но в данном конкретном случае есть, как минимум, один фактор, который не дает мне возможности разделить вашу убежденность. Подумайте, господа, где вы видели летательный аппарат размером с пассажирский самолет или даже больше, который не оставляет никакого следа на экране радара? Я, во всяком случае, о таких не слышал.
– Он не слышал, он не слышал, – передразнил Ворро, уже за дверью. – А пришельцы, что, тоже не слышали? Два идиота! Ослы напыщенные! Этот полковник нас и слушать не желал! Такое впечатление, он только хотел нас уверить, что мы ничего не видели! Можно подумать, ему кто-то заранее сказал, что все проблемы с пришельцами уже позади. А этот наш идиот из правления!? Ох, чует мое сердце, не утвердят меня…
– Не тужи, первый, – невесело улыбнулся Коэн. – Прорвемся. Ты погоди, еще одно дело есть. Оно, конечно, не годится так, такие вещи в другой обстановке делаются, да так уж вышло…
Коэн достал из нагрудного кармана две наклейки в виде золотых крылышек, осторожно снял их с подложки и аккуратно прилепил к петлицам Ворро.
– Носи, командир, они теперь твои. Заслужил. После двадцать пятой посадки поменяешь на металлические. А теперь, стань прямо… Я, капитан-наставник Лаган Коэн, в присутствии свидетеля штурмана Кисо Неллью сим произвожу пилота Ли Ворро в капитаны флота воздушного. И да пребудут с тобой Богини Лун, да Бог Солнца, да Бог Попутного Ветра. Счастливого полета, командир! С тебя ужин.
– В "Отио"! – немедленно назвал самое дешевое заведение Неллью, намекая на всем известную прижимистость новоиспеченного командира.
И все трое невесело засмеялись.
Аэропорты, как и вокзалы, никогда не спят. И даже глубокой ночью, такой глубокой, что еще немного, и это будет ранее утро, там всегда найдется местечко, где можно выпить чашечку скайры, закусить пирожным или бутербродом или посмотреть по телевизору ночной канал.
Либсли Ворро сидел спиной к телевизору.
– Я это так не оставлю, – наверное, в десятый раз сердито сказал он, перемешивая ложечкой уже давно остывшую скайру. – Как есть, не оставлю. Иначе съедят нас с тобой, съедят и выплюнут.
Сгоряча Ворро решил не ехать домой на ночь глядя, а остаться до утра в аэропорту, дожидаться прихода на работу начальника авиаотряда. Вместе с ним остался и Неллью, хотя у него просто не было особого выбора: квартиру на окраине Тарануэса они снимали вместе, машина у них тоже была одна на двоих, а водил ее Ворро.
– Не помешаю? – неожиданно спросил полковник Ринан Ауто, незаметно подсевший за их столик со своей чашкой скайры. – Прошу прощения за то, что невольно оказался причиной ваших служебных неприятностей.
– Невольно? – фыркнул Ворро. – Я бы сказал, вы очень целеустремленно доказывали, что мы или злостные брехуны, или страдаем галлюцинациями.
– Я бы хотел, чтобы так оно и было, – без тени улыбки заметил полковник. – Но – увы…
– Так вы, получается, поверили нам? – вдруг понял Неллью.
– А вам будет легче, если я скажу "да"? Да, поверил. Каждому слову. К сожалению. Поскольку ваши наблюдения окончательно подтвердили наличие весьма неприятной и опасной для нас вещи.
– А какой именно? – жадно спросил Ворро.
– Не уверен, что вам стоит это знать. Наши предки вовсе не шутили, говоря, что от многия знания и многия печали. В нашем мире существует немало вещей, относительно которых лучше оставаться в неведении. Хотя бы для того, чтобы спокойно спать.
– Но вы же знаете, – не сдавался Ворро.
– Знаю. И поэтому не сплю, а сижу тут с вами.
– И все же, – настаивал Ворро. – Имеем мы право узнать, что же такое мы увидели? Если это, конечно, не военная тайна.
– То, что вы увидели, полностью убедило меня в том, что у пришельцев есть корабли, невидимые для наших радаров. Те самые "черные линзы". Как вы понимаете, это было крайне важно подтвердить или опровергнуть. Поэтому и опрашивал вас я сам, а не кто-то из моих подчиненных.
– Так что, получается, те двадцать человек, о которых вы говорили, тоже видели корабли пришельцев? – вспомнил Неллью.
– Я немного приуменьшил. Ваш случай – тридцать четвертый достоверный за последние четыре дня, не считая сотни ложных тревог. И это только на территории Вилканда. После потери своих танков в Граниде пришельцы резко усилили активность, я бы сказал, почти на порядок. И при этом даже не особенно стараются скрываться.
– Это с одного-единственного корабля? – не понял Неллью.
– А кто вам сказал, что у пришельцев один-единственный корабль? За последний месяц в околофиллинском космическом пространстве достоверно обнаружено свыше пятидесяти объектов определенно искусственного происхождения.
– Вот так-так, – растерянно сказал Ворро. – Теперь я понимаю, почему лучше не знать. От такого знания и в самом деле можно сон потерять.
– Слишком поздно. Теперь уж слушайте все до конца. Все наши аналитики уверены, что такая активность пришельцев может означать только одно: они готовят новую атаку.
– И… когда? – спросил Ворро.
– Могу вас немного успокоить. В качестве самого вероятного срока называли прошлые сутки. Но мы все равно ждем высадки со дня на день. Во всех странах Приморья войска приведены в боевую готовность. Завтра в городах начнутся учения по гражданской обороне. Мне кажется, это надо было сделать раньше, но министр считает, что у нас есть еще в запасе один или два дня…
"Один или два дня" было слишком оптимистичной оценкой. На самом деле вторжение началось через час.
Первыми в плотные слои атмосферы вошли разведывательные корабли. Невидимые для радаров, неслышными призраками скользили они в темном предрассветном небе и по единой команде выставили массированные помехи, разом ослепив все филлинские радиолокационные станции на площади в несколько миллионов квадратных километров.
Затем пришел черед гигантских десантных кораблей, барражировавших на сорокакилометровой высоте, не доступной никакому филлинскому оружию. На борту каждого десантного корабля находилось по шестьдесят девяток "Молний", и все они одновременно устремились к планете, громя филлинскую систему противовоздушной обороны и поражая прочие цели первого удара: военные городки, аэродромы, железнодорожные станции, транспортные развязки, мосты, узлы связи…
Вышколенные экипажи действовали четко и слаженно, и за стандартный час "Молнии" успели совершить по два-три боевых вылета. На исходе этого часа десантные корабли начали снижение. На высоте шести-семи километров открылись ворота нижних ангаров, и в пылающее небо тяжело стартовали массивные "Драконы" (по шесть дюжин с каждого корабля).