– Все не так плохо, – загадочным тоном заверил его собеседник. – Проникнуть в Пространство и подготовить людей мы вряд ли успеем, на это нам просто не хватит единомышленников, а вот опередить Совет и договориться со Зверем нам вполне по силам.
– Зверь спит, –Возразил ученик, – но, даже если он проснется, от этого будет мало прока. Стражи наложили на его память четырехуровневый блок. Мы не сумеем пробиться сквозь эту защиту, а тупая тварь, которой является Зверь с выключенным сознанием, пользы нам не принесет.
– Я, как и ты, знаю одно из истинных Слов, – посерьезнев, напомнил ученику отступник. – Мы придем к колыбели Зверя и произнесем их. Это не просто разбудит спящего, но и подстегнет его разум. Я верю в скрытые силы этого существа, поскольку не однажды слышал от предков, кем он был до того, как его обуздали стражи. После мы разыщем и разбудим его самку, которая всколыхнет в Звере сильную волну эмоций, ну и, в конце концов, мы приведем его сюда, в подвалы, и откроем ему остальные десять Потерянных Слов. Не уверен, что эти мероприятия смогут избавить спящего от всех уровней блокировки, но два или даже три разрушатся точно.
– А что это даст, – ученик замялся, – кроме кучи неприятностей от Совета и множества проблем с распоясавшейся тварью?.
– Ты говоришь, как недоучка, – с осуждением произнес отступник. – Кто внушил тебе мысль о том, что без оков Зверь непременно должен превратиться в буйнопомешанного? Старец? Но ты же сам окрестил Иила политиком. Все, что ты слышал о Звере до сих пор, – ложь. Он не идеален, это верно, но разумен и вполне уравновешен. Конечно, если его не слишком донимать. Кроме того, Зверь знает нечто такое, чего как огня боятся стражи и твой учитель…
– Поэтому они и закрыли ему доступ к собственной памяти?
– Скорее всего, – согласился собеседник. – Ну так что? Ты готов?
– Мы не сможем открыто явиться к колыбели и пропеть над ухом спящего существа свои слова, – все ещё сомневаясь, заметил ученик.
– Сделаем это тайно, по очереди, – предложил отступник. – Как только Совет вынесет решение разбудить Зверя, у нас появится вполне официальное прикрытие. Ведь даже стражи будут не в курсе – кому именно поручено выполнить решение Равных. Главное – действовать быстро.
– А если не до конца очнувшийся Зверь заподозрит неладное и откажется пойти с тобой в подвалы? Ты намерен обрисовать ему сложившуюся ситуацию?
– Это займет слишком много времени, – собеседник покачал головой. – В конце концов, наша основная задача – заставить Зверя думать и вспоминать, а значит, мы можем предпринять любые шаги, лишь бы он пришел в себя. Например, если он заупрямится, мы просто столкнем его в Пространство. Против такого взрыва эмоций не устоит ни один блок, пусть его установят трижды стражи! Земля! Прекрасное место для отдыха и восстановления душевных сил! Он ещё и полюбит этот ненавистный Иилу и стражам мирок, вот увидишь…
– Но, в таком случае, проснувшееся чудовище может принять сторону людей, – неожиданно для себя вывел Пятьсот второй, – и это перечеркнет все планы старца…
– Беру свои слова обратно, – довольным тоном произнес отступник, – ты не такой уж «недоучка», а вполне сообразительный юноша. В Пространстве, да ещё над планетой, Зверь практически непобедим, и я уверен, что это он вспомнит сразу, как только окажется на Земле…
– Что ж, надеюсь, вы правы, – ученик покорно опустил голову и тихо добавил: – Да поможет нам Создатель…
– Никакого Творца не было и нет, – вновь похлопав Пятьсот второго по плечу, ответил собеседник. – Сказки все это, дружище…
Глава 8.
МАЙ БУДУЩЕГО ГОДА. ПОДОЗРЕНИЯ
– Дарья, ты спишь? – Голос Романа был каким-то странным.
– Теперь уже нет, – Даша приложила телефонную трубку к другому уху и недовольно взглянула на часы. – Ты с ума сошел, Ромео? Три часа ночи! Звонить в такое время – самое свинячье свинство!
– Просыпайся немедленно, – Роман почему-то перешел на шепот. – Профессура накачалась до бровей, а я, если не поделюсь тайной хотя бы с тобой, не доживу до утра!
– Что-то серьезное? – Даша едва удержалась, чтобы не зевнуть. – Ты где?
– В конторе. Мне удалось построить модель артефакта! Представляешь?!
– Нет, – честно ответила девушка. – Не тяни. Что там получилось?
– Спираль… гигантская, диаметром не меньше двух единиц!
– Нашел время шутить, – Даша возмущенно фыркнула. – Тебе шеф тоже наливал?
– Более того, – продолжил Роман, словно не замечая её ироничного комментария, – то пятно, помнишь? Я обработал его изображение на новой машине!
– Кто тебе позволил прикасаться к секретной технике?! – Даша окончательно проснулась и села в постели. – Ты же можешь вылететь из проекта в два счета!
– Это того стоит! – заверил Роман. – Приезжай, сама все увидишь!
– Сейчас ночь, – возразила сотрудница. –Нельзя потерпеть до утра?
– Утром сменится охрана, и к новому компьютеру нас не подпустят на пушечный выстрел! Приезжай, это действительно того стоит!
– Ты уверен? – с сомнением спросила Даша, между тем уже нашаривая одежду.
– Клянусь лысиной шефа!
– Тогда дело действительно серьезное, – согласилась девушка. – Еду.
Даша была уже на пороге, когда её домашний компьютер пискнул, оповещая хозяйку о том, что ей пришло сообщение по электронной почте. Сначала девушка хотела вернуться, но потом решила, что это дурная примета, и, захлопнув дверь, торопливо спустилась по лестнице.
Для четырех утра в холле конторы было подозрительно людно. Даша протолкнулась сквозь толпу охранников и подошла к бодрому и свежему, словно его и не будили посреди ночи, Андрееву. Подполковник как-то странно взглянул на сотрудницу и, взяв её под локоть, отвел в сторону.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила Даша.
– Кто-то взломал систему секретной машины, – пояснил военный.
– Кто-то из наших? – осторожно спросила девушка.
– Нет, – Андреев покачал головой. – Все произошло в Сети.
Даша с облегчением вздохнула и приподнялась на цыпочки, пытаясь увидеть среди толпы знакомую фигуру.
– А где Ромео? Он звонил мне отсюда…
– Давно?
– В три… Сказал, что ему удалось построить модель артефакта и расшифровать пятно…
– И что он увидел? – заинтересовался Андреев.
– Он не признался, – девушка развела руками. – Попросил приехать и убедиться, что это не бред…
Подполковник задумчиво кивнул и отвел глаза.
– Что? – Даша встревоженно схватила его за руку. – Что-то с Ромой?
– Кроме взлома системы, произошел ещё и другой неприятный инцидент, – с сочувствием ответил военный. – Кто-то проник в контору и похитил диск…
– Вот это да! – Девушка изумленно вытаращилась на Андреева. – Нет, Ромео не проникал, он отсюда даже и не выходил! Зачем ему похищать запись?!
– Да, Роман здесь ни при чем, – согласился офицер, – он скорее всего видел злоумышленника, и тот поспешил избавиться от свидетеля… К сожалению, ваш сотрудник погиб.
– Не может быть! – Даша охнула и прикрыла рот рукой. – А старички?
– С ними все в порядке, – успокоил её подполковник. – Их сейчас допрашивает молодой человек из органов… майор Корнилов, кажется. В кабинете начальника охраны лаборатории…
Этот горький и тяжелый день показался Даше самым длинным в жизни. Бесконечные вопросы, рапорты, участие в следственных мероприятиях вымотали её до предела, и, приехав домой, она хотела лишь одного – упасть на кровать и забыться. Впрочем, переступив порог квартиры, девушка почувствовала себя немного лучше, и ей не пришлось долго раздумывать, чтобы понять, что без горячей ванны все же не обойтись. Пока набиралась вода, Даша успела приготовить кофе и даже проглотить нечто вроде наспех скомпонованного бутерброда, но настоящее удовлетворение принесла именно горячая ванна с душистой пеной. Водные процедуры оказали настолько благотворное влияние на её уставший организм, что девушка смогла добрести до компьютера и проверить содержимое «почтового ящика». Там было лишь одно сообщение, но, когда Даша его прочла, сонливость отступила, словно её не было вовсе. Письмо пришло в тот самый момент, когда хозяйка покидала свою квартиру, и содержало пару картинок, а также текст из одного слова: