А на нём Доктор увидел собственный затылок. Он медленно обернулся, и его изображение на экране повторило его действия.
В дверях была Иштар; её сияющие красным глаза были направлены на него. Немного сдвинувшись вперёд, она проворковала:
— Доктор! Наконец-то мы встретились.
19. Пиршество Иштар
Иштар полностью вползла в комнату. Она ползла по полу как змея, на которую так была похожа, и внимательно рассматривала Доктора. Он тоже внимательно её изучал. Наконец, она склонила голову набок.
— Тебе нравится то, что перед тобой, Доктор? — спросила она.
— Превосходно, просто превосходно, — ответил он с энтузиазмом. — Кожа из платинового сплава, я полагаю. Поразительно сложная, и в то же время такая гибкая. Гуманоидные черты, видимо, являются пережитком прошлого… быть может, проявление тщеславия? Но змеиная часть тела очень хороша для движения. И износоустойчивая, наверное. Встроенные в неё сенсоры, похоже, гибкие и легко адаптирующиеся. Что-то вроде позитронного мозга с аналогами мозговых клеток… Просто превосходно.
Затем он добавил:
— Жаль, что такие умения используются для таких разращённых целей.
— А, — весело сказала она, — мораль. Слабость, отличающая дурака от гения.
— Достоинство, отличающее мудрого от преступника, — возразил Доктор.
— Слабость, — настаивала она, — отличающая мёртвого от живого.
Одна из её металлических рук коснулась лица Доктора и погладила его почти с любовью.
— Сам видишь, у меня слабостей нет. И никто не может противостоять моей силе.
Она снова улыбнулась, и он поразился тому, насколько человечными могут быть выражения её лица. И какой ужасно красивой она была. Впрочем, подумал он, при использовании такого совершенного материала, как платина, это не удивительно. На ней ведь не бывает ни прыщей, ни родимых пятен, ни морщин.
— Что ты сделала с моими спутниками? — потребовал Доктор.
— С людьми? — ухмыльнулась она. — Только не говори мне, что они тебе не безразличны… и что ты тоже представитель этого жалкого, хрупкого вида, — она постучала пальцем под красным глазом. — Меня внешность не обманывает, Доктор. Я знаю, что ты не человек. А вот чего я не знаю, так это того, кто ты. Но ты мне расскажешь об этом, а иначе… — она сделала едва заметный жест.
Стража втолкнула в комнату Энкиду, Эн-Гулу, и Нинани.
— Прошу прощения, — с трудом сказал неандерталец.
Челюсть у него опухла, по щеке текла кровь. Он без боя не сдался. Ярко красные отметины на руках и шеях девушек говорили о том, что им не дали возможности предупредить Доктора.
— Не за что, — ответил Доктор. — Ты сделал всё, что мог.
Снова повернувшись к Иштар, он спросил:
— И что дальше?
— А дальше — неизбежное, — ответила она. — Я победила. Но некоторых игроков всё ещё не хватает. Поэтому я буду щедрой, Доктор. Пойдём, поговорим наедине? Приятно будет для разнообразия поговорить с кем-то, чей ум почти равен моему, — она с презрением посмотрела на людей. — Их ничтожно маленькие мозги меня едва прокармливают, но твой… О, это будет пиршество, которое я запомню надолго.
— Скорее всего, от меня у тебя будет несварение, — быстро сказал Доктор. — Мой ум очень захламлённый и беспорядочный. С ним лучше не связываться.
Иштар довольно засмеялась:
— О, а ты весёлый! Мне это очень понравится. Так скажи мне, из какой ты расы? С какой ты планеты?
Увидев, что он колеблется, она снова провела рукой по его щеке.
— Ну же, малыш. Я всё равно всё скоро узнаю — либо ты сам скажешь, либо я пообедаю. А пока ты меня развлекаешь, я могу сдерживать свой аппетит.
Он неохотно сказал ей:
— Галлифрей.
— Галлифрей? — переспросила она, и все её металлические сухожилия напряглись. — Галлифрей, говоришь? — её лицо опустилось до уровня его лица. — Так ты повелитель времени?
Когда он медленно кивнул, она запрокинула голову и с нескрываемой радостью захохотала.
— Наконец-то! Я знала, что когда-нибудь найду кого-нибудь из вас! Я знала, что вы не миф. И я знала, что найду вас, сколько бы времени это не заняло.
— Или что мы тебя найдём, — поправил её он. — Это вмешательство в развитие человеческой расы недопустимо, Иштар. Прекрати его.
— А иначе что? — презрительно сказала она. — Доктор, ты проживёшь ровно столько, сколько я тебе разрешу. Не пытайся меня запугивать. А что касается моего вмешательства в жизнь людей… Посмотри на них! — она обвела рукой комнату. — Мелкая мразь. Жалкие ничтожества по сравнению с такими существами, как ты и я, Доктор!