Сжав кулак, я удалился собираться вещи. Запасные хитон и сандалии, немногочисленный инструмент и дорожный посох. Не то чтобы он мне требовался при ходьбе, но в дикой местности водились ядовитые змеи, встреча с которыми не сулила райских наслаждений.
— Готов? — Из-за полога показались светлые волосы Инси. И как ее угораздило родиться блондинкой? Не знай я девушку много лет — наверняка бы решил, что та краситься. Но нет, помимо смуглой шкурки мой давняя подруга пошла в мать-эоллу. Пути реальности порой чудны…
— А то. — Попытался ухмыльнуться я. Вышло вяло и неискренне. Сложно веселиться, покидая руины Сиеры, так и не увидев отчий дом.
— Не унывай. — Почувствовала мое настроение луамка. — Соберем десяток магов и вернемся. Если уж сюда столько народу лезет, значит и барыш намечается огого.
— Твоими бы устами да медку навернуть. — Хмыкнул я, выбираясь наружу и подавая знак сворачивать палатку. Объяснять, что гипотетический колдун мог устроить в одном из домов лабораторию, или просто бросить наскучившие образцы не хотелось. Наверняка, стражница и сама понимала и принимала такую вероятность. Вопреки стереотипам чернокожая рабыня отличалась живым умом и недюжинной сообразительностью. Хотя, разумеется, не обладай она сопротивляемостью к волшебству — закончила бы в борделе или гареме какого-нибудь индюка. Не рудник и ладно…
— Лучше мяска. — Облизнулась Инси. — Ты обещал, между прочим. И лимонных пирожных.
— Вернемся — накормлю. — На сей раз улыбка вышла куда честнее. — Дожить бы.
— Доживем.
Несмотря на спешку, батраки ковырялись еще час. Ни брюзжание вышестоящих, ни страх перед неизвестной опасностью не ускоряли процесс. Скорее наоборот, приводили к лишним ошибкам.
В путь мы отправились лишь на закате.
Еще совсем недавно хитрое южное солнце нахально пекло макушку, но внезапно предательски нырнуло за горизонт. Мир накрыла тьма. Глаз различал лишь яркие пятна факелов, понурые фигуры странников, да пляшущие тени. Даже пологие склоны барханов скорее ощущались ногами. После выстроенной из мягко светящегося камня Квархады местные пейзажи нагоняли поистине животный ужас.
— Вефтах! — Раздалось спереди, и, протолкнувшись сквозь сквозь нагруженных работяг, я встретился взглядом с потеряшкой. Взгляд мне весьма не понравился. Даже ночью было очевидно — блудный маг не в порядке. Пустое лицо, не вяжущиеся с бегающим взглядом красных зрачков, съехавшая на бок челюсть, стекающая по подбородку слюна… Волшебник походил то ли на лихорадочного больного, то ли на зомби в поисках жертвы.
Не успев рассмотреть колдуна, я услышал многоголосый вой и крик, перекрывающий все прочие звуки:
— Отпусти!
Опустившись на землю мастер Ильхор остервенело раздирал ногтями собственную кожу. Примерно тем же занимался каждый четвертый член экспедиции без разделения на тружеников лопаты и мастеров меча. Невидимая зараза поразила семь или восемь человек.
А потом на землю спустился настоящий ад. Отмеченные безумием бросились на ближайших спутников. Вгрызаясь клыками в плоть, они убивали или умирали сами, нанизанные на острые пики.
К счастью, стражники получали жалование не за красивую мордашку. Значительная их часть сумела вовремя сориентироваться, обнажив клинки против умалишенных товарищей. Кто-то ловко перерубил шею хозяину, кто-то пригвоздил к теплому песку блудного волшебника, остальные неистово рубили безымянных для меня прокаженных. Но и те не оставались в долгу. А павшие переходили на сторону врага.
Когда все закончилось на ногах стояли лишь мы с Инси и пара крепких парней с топорами в руках. Уж не знаю, был ли в том некий тайный смысл, и топор оказался столь хорош против свихнувшейся толпы, или им просто повезло, но держу пари, здоровяки не скоро посмотрят в сторону другого оружия. Я же… Меня буквально вытащила с того света луамка. Метаясь по полю боя разъяренной тигрицей, она лично укокошила чуть ли не треть нападавших.
— Какого хера? — Выдавил один из мужчин, повернувшись ко мне, но ответ пришел совсем с другой стороны.
— Незатейливый эксперимент. — Донеслось оттуда, и в свет валяющихся между трупов факелов ступил ОН.
Двухметровый демон.
Не первородный, но и обращенного человека, не удержавшего тьму, а то и сознательно шагнувшего за грань, хватало для остатков нашего отряда.
— Тварина! — Взревел солдат покрупнее и рванул к чудовищу.
С копьем и тяжелым щитом… Даже с ними у него не имелось и малейшего шанса на победу. Легкий, небрежный взмах когтей, и еще секунду назад пышущее жизнью тело завалилось на спину. Длинный язык с нескрываемым удовольствием скользнул по измазанным кровью пальцам.
— И что же мне сделать с оставшейся парочкой? — Осклабился монстр, плавно приближаясь. А до меня вместе с отвратительной вонью тухлятины добралась запоздалая мысль: воительница исчезла из поля зрения чудовища, и теперь аккуратно приближалась к нему сзади.
Что выдало девушку?
Хруст сухой ветки под сапогом? Запах пота? Мой бегающий взгляд или пресловутое шестое чувство?
Не знаю. И никогда не узнаю.
Меч впился точно в раскрытую пасть, но тяжелый кулак все-таки успел найти блондинистую голову. Туша демона грузно ухнула в песок, а луамка отлетела на несколько метров, укатившись вниз по склона бархана.
— Инси! — Завопил я, бросившись к подруге, прекрасно осознавая, что ждет меня там…
***
— Хозяин, — робкий голос разогнал воспоминания, — а обязательно на лодке?
— Страшно?
— Немного. — Честно призналась девочка. — На кораблях воды не видно изнутри, а тут…
— Увы, иначе никак. — Развел я руками. — Сиера разделена Шуром на несколько частей. Левый берег соединен мостами с центром, но любые конструкции между центром и правой стороной помешают навигации.
— А нам на правую сторону?
— Не совсем. Нам на острова. — Пояснил я, расплачиваясь с перевозчиком. — На остров Лаорхисидов, если точнее.
— Понятно… — Пробормотала рабыня, хотя на ее лице читалось обратное.
С этой стеснительностью определенно придется что-то делать. Мне нравилась наглая и несколько хамоватая Инси из прошлой жизни, а вцепившийся в деревянные борта дрожащий ребенок совсем на нее не походил. Впрочем, нужно ли спешить? Время и понимание собственной уникальности рано или поздно вернут мою давно потерянную подругу.
Перехватив ошарашенный взгляд последней, я прокомментировал:
— Стена Диадала, одно из великих чудес. Позволяет контролировать Змеиный залив. Ни одно судно не пройдет без разрешения по Великому Шуру, пока на стене дежурят солдаты Сиеры. Ее содержание обходится городу в настоящую гору золота, зато полностью защищает от атак со стороны моря.
— А по ней можно прогуляться? — Вспыхнули глаза девушки, и я невольно улыбнулся. Все-таки пятнадцатилетние в душе остаются детьми даже пережив бесчисленные трудности.
— Можно устроить. Главное, чтоб голова не закружилась.
— Я маленькой по деревьям лазила, — заверила восторженная луамка, — высоты не боюсь!
— Значит заметано. Разберемся с делами и организуем прогулку.
Лодка весело скакала по волнам, а я пытался понять, насколько хватит незамысловатой заманухи. Рано или поздно мне придется выполнить обещание или угробить собственную репутацию, и тогда проклятую вновь будет сдерживать исключительно поводок печати. Получится ли к тому времени заработать ее доверие? Из чего вообще строится это чертово доверие? В прошлой жизни оно образовалось само собой без натужных планов и внешнего давления. Не разнесет ли течение нынешней реальности нас в разные стороны? А если и разнесет, то почему нет? В конце-то концов чего стоит дружба в одну сторону? Воспоминания останутся и без нее…