Часть 1
Весёлый треск огня не позволял молодому эльфу погрузиться в сон. Изнурительный путь через лес, нехватка еды и нерадостное настроение воинов подорвали силы. Радовало только отсутствие неравных схваток с драконами, которые незначительная часть эльфийского войска вряд ли смогла бы пережить.
Ночной холодный воздух проникал под тонкий плащ. Воин подобрался поближе к источнику тепла, но это не помогало. Пальцев он почти не чувствовал, даже мысли словно замерзали от холода.
- Говорил я, Эрагон, что не выдержать тебе многочасовое дежурство! - хриплый голос совсем рядом испугал эльфа. Он встрепенулся и часто заморгал, прогоняя дремоту. - Возьми ещё один плащ! Не хватало ещё задерживаться из-за твоей простуды.
- Спасибо, - буркнул Эрагон, с неохотой принимая плащ, - и не заболею я! Это не первое моё дежурство. Ночь сегодня слишком холодная.
- Как и десяток других ночей в этом треклятом лесу!
- До города доберёмся через несколько дней, - Эрагон небрежно поворошил поленья палкой, поднимая в воздух сноп искр. - Скоро доберёмся до теплого жилища, где сможем отдохнуть.
- Меня больше угнетает бесполезность нашего путешествия, - собеседник Эрагона открепил тяжёлый меч и потянулся, разминая затёкшие мышцы. - Не представляю, что с нами сделает королева!
- Королева? - усмехнулся Эрагон. - Она спустит шкуру с предводителей. Мы - простые солдаты, которых глупо винить в неудаче. Выполняли неверный приказ, вот и оказались в плачевном положении. До войска так и не добрались, в сражениях не поучаствовали.
- Для своих лет ты размышляешь очень странно.
- Почему это?
- Другой бы на твоём месте ругался на всех известных ему наречиях, потому что не дали возможности совершить подвиг!
- Аурн! О каких подвигах ты говоришь? Нас отправили сюда, чтобы скормить драконам.
- В этом лесу они давно не появляются, здешние густые деревья слишком губительны для огромных уязвимых крыльев.
- Мы не должны сейчас находиться в этом лесу, - напомнил Эрагон. - Да и зачем им спускаться, если можно прицельным огнём ударить?
- Из огня можно спастись, - покачал головой Аурн. - Да и драконы никогда не стремились сжигать дотла леса.
- Уж ты-то не понаслышке знаешь, что драконий огонь не так смертоносен, как про него говорят, да?
- Я выжил тогда, - Аурн невольно коснулся повязки, которая после страшного пожара всегда прикрывала обезображенное лицо.
Никакая магия не смогла залечить эти раны, раны, нанесённые огнём дракона с большим трудом поддавались лечению. Удивительно, что эльфийские целители смогли спасти зрение бывалого вояки.
- Послушай, - вздохнул Эрагон. - Я на этой войне уже больше года. И до сих пор не могу понять её смысла! Драконы истребляют нас, мы истребляем драконов.
- Драконы - необычайно гордые существа. Эльфы не менее упрямы. Эта война - столкновение двух непримиримых рас, которыми движет гордость и неуступчивый характер.
- И что? Поэтому каждая сторона готова отправлять своих собратьев на смерть?
- Уже пять лет мы сражаемся, и никто не знает, за что каждый день проливается эльфийская и драконья кровь, - согласился Аурн. - Но обе стороны намерены сражаться до последнего.
- Неужели не появится достойный дипломат, способный закончить этот кошмар? Многие давно поняли, что война бессмысленна!
- Беда в том, что эльфы так просто не отступят. Оба народа значительно пострадают, но ничего не добьются, - вздохнул Аурн. - Знаешь, Эрагон, королеве давно пора закончить эту войну.
- Но ты сам сказал, что стороны не отступят!
- Начало противостоянию положило случайное убийство дракона. За ошибку одного эльфа расплачивается весь народ, - жестоко отчеканил Аурн. - Убийство дракона привело к убийству эльфа, за ними последовало уничтожение яиц и переход к войне. Тебе не кажется, что плата слишком высока?
- Разве зависит что-нибудь от нас? - вздохнул Эрагон. - Я бы рад жить в мире, где нет войны, где не вглядываешься с замиранием сердца в затянутое облаками небо, ожидая появления крылатой фигуры.
- Война - это не только столкновение умов, характеров и опыта, но и удача.
- Удача? Когда атакующий дракон хватает твоего товарища, а тебя только сбивает с ног вихрь, создаваемый его крыльями?
- Твоему другу не повезло?
- Он не был моим другом... просто славный малый, способный даже в таких условиях не терять присутствие духа, - Эрагон умолк, погрузившись в воспоминания.
Он не знал имени погибшего эльфа, но хорошо помнил его задорный смех и весёлый голос. Кажется, он мог не умолкать часами, рассказывая интересные истории и поддерживая чуть ли не весь отряд. Прошла целая неделя, а Эрагон всё не мог поверить в свою удачливость. Могучие синие крылья атаковавшего их дракона, свирепый рык и всполохи пламени до сих пор преследуют его в кошмарах. Если бы когтистые лапы дракона захватили его?