- Скорее всего, город был сожжён не так давно, - предположил Аурн. - Я доверяю нашей волчице. Она не стала бы помогать, если бы не знала точную дорогу.
- Но мы идём вдоль реки. Почему она сразу не провела нас таким путём?
- Умное животное первым делом показало нам, что случилось с городом.
На фоне всего увиденного Эрагону снова захотелось спорить, доказывать бесполезность их путешествия и опасность, которой они себя подергают, но он промолчал. Был ли у них другой выход? Аурн не ожидал найти пепелище на месте города, пришлось действовать по ситуации. Может, и правда кто-то уцелел? Каким-то образом люди смогли найти безопасное место и отстроить город заново?
Волчица резво бежала, то и дело пропадая из виду в высокой траве, но часто останавливалась, не позволяя эльфам отстать. Эрагон то и дело ловил на себе сосредоточенный взгляд умных глаз, но старался не обращать на него внимания.
Они приближались к невысоким холмам, который Эрагон заметил ещё на берегу реки. Опасно выходить на открытую местность и превращаться в легкую добычу, но выбора иного пути не было. Внимательно осмотревшись, Эрагон не заметил другой дороги. Эрагон не мог отделаться от ощущения, будто ему в спину целятся умелые лучники и в любой момент стрела достигнет своей цели.
- Идти нужно быстро, - распорядился Аурн. - Мы станем лёгкой мишенью, склон достаточно крутой.
Эрагон опасливо оглянулся на лес, где в утренних сумерках угрожающе темнели кроны деревьев. Слабый ветер едва заметно трепал листья, а поднятый ими шум ничуть не добавлял спокойствия. Эрагон нервно сглотнул, но начал подниматься вверх вслед за волчицей и Аурном, постоянно оглядываясь и ожидая, что в любой момент из непроглядной чащи полетят стрелы. Умом он понимал, что ветер и немаленькое расстояние сильно снижают шансы лучников попасть в цель, но Эрагона это ничуть не успокаивало.
Подъем давался с большим трудом. Ноги то и дело соскальзывали с мокрой травы, усталость с каждым шагом давала о себе знать, но Эрагон не жаловался. Он же воин! Его к этому готовили! Его этому учили! Он упорно шёл за Аурном, поражаясь выносливости и силе старика, который, казалось, совсем не устал.
- Так я и думал! - обрадовался Аурн, едва добравшись до вершины.
- Что... - Эрагон в два больших прыжка оказался рядом с эльфом и замер, так и не задав вопрос.
По другую сторону холмов расположилось небольшое поселение. Открытый луг переходил в лес, защищавший деревню от посторонних глаз. Волчица подбежала к Аурну, ткнулась мокрым носом в его плащ и бросилась в обратную сторону.
- Она помогла нам и теперь спешит вернуться домой, - провожая волчицу благодарным взглядом, сообщил Аурн. - Идём! - старый эльф начал осторожно спускаться, стараясь не оступиться.
- Здесь поселились уцелевшие? - тихо спросил Эрагон.
- Хочется в это верить, - откликнулся Аурн.
- Но кроме них некому здесь задерживаться! Не самое лучшее место для счастливой жизни вдали от войны.
- Но совсем рядом протекает река, охота не даст умереть с голоду, а местоположение выгодное. С одной стороны деревья защищают мирных жителей, с другой - холмы.
- И драконы её не выжгли! - не удержался от радостного возгласа Эрагон, в сердце которого медленно разгоралась надежда, вытесняя горечь и злость. - Но горы, в которых драконы могут прятаться, ближе, чем хотелось бы, - Эрагон всмотрелся в тёмные очертания острых пиков, которые, казалось, уходили высоко в облака.
- Приближение дракона легко заметить. Открытая местность делает поселение уязвимым, но в ней же скрыто преимущество.
До небольших построек эльфы добрались быстро. Никто не вышел им навстречу, в них не полетели стрелы, но Эрагон всё равно настороженно вглядывался в тихие дома. Ветхие ворота, которые, казалось, могли рухнуть от сильного порыва ветра, не защищались воинами. Неужели деревню совсем не охраняют?
Эрагон в нерешительности замер, рассматривая деревянные домики. Было видно, что строили их на скорую руку. Даже местоположение не продумали. Эрагону ещё издали показалось, что домики расположены хаотично, и сейчас он только убедился в этом. Конечно, Эрагон видел места и похуже. Чего стоит уничтоженный и выжженный огнём город, на который они наткнулись, но как люди могут жить здесь?
«У них всё равно нет выбора!» - отчётливо понял он, и сердце его сжалось от сострадания.
Могли бы эльфы им помочь? Вряд ли! Эльфийскому народу нет дела до чужого горя. Поглощённая войной раса давно забыла, что такое сострадание и милосердие. Эрагон и сам начал забывать понятия, который так долго и с такой любовью прививала мать. Эрагону стало стыдно. Захотелось извиниться перед Аурном за свои подозрения, неоправданную агрессию и желание уничтожить дорогое эльфу яйцо. Когда он, Эрагон, успел превратиться в монстра? И почему заметил это только сейчас?