- Люди во многом отличаются от эльфов, к ним нужно привыкнуть. А мы будем верить, что пришли сюда не напрасно, - в голосе Аурна не было никакой уверенности. - Бедняга Хен всегда не любил, когда его поднимали ни свет ни заря.
Наконец к эльфам вышел высокий старик, сжимающий в руках что-то наподобие посоха. Эрагон насторожился и ненавязчиво опустил руку на рукоять меча. Вдруг этот старик владеет магией? Он не был эльфом, но ожидать от него можно чего угодно. Вдруг он владеет артефактами? Вдруг не только Аурн ему тайны эльфов раскрывал? Спокойствие Аурна не вселяло уверенности. Эрагон, слишком часто слышащий про предательства, не доверял первым встречным. Что уж там говорить, он и сам был предателем!
- Не стоит меня бояться, юный эльф, я не смогу причинить тебе вреда, - проскрипел старик, и Эрагону стало не по себе. Его голос чем-то напоминал шипение змеи, а за насмешливым взглядом Эрагон рассмотрел сосредоточенный прищур. Старик не доверял эльфам. Или только Эрагону?
- Здравствуй, Хен, - поприветствовал старика Аурн.
- Аурн! Вот так встреча! - Хен расплылся в улыбке, демонстрируя гнилые зубы. - Вот уж не ожидал тебя снова увидеть!
- Я и сам предположить не мог, что меня в эти края занесёт, - признался Аурн, подходя к старику и дружески его обнимая.
- Ты сильно изменился с момента нашей последней встречи! Годы никого не щадят, - философски заметил Хен.
- Но память, к счастью, нас с тобой ещё не подводит, - откликнулся Аурн, отступая от старого друга и придирчиво его рассматривая. - А ты ничуть не изменился!
- Ты всегда ему льстить, когда того требовала ситуация, - беззлобно усмехнулся Хен.
- Я и не думал льстить! - притворно возмутился Аурн. - Поделился наблюдениями! Сколько лет мы не виделись? Тридцать?
- Тридцать два, если мне не изменяет память. Много воды утекло с нашей последней встречи. Зачем ты здесь? - старик небрежно махнул рукой стражнику, и тот поспешил ретироваться.
Эрагон успел заметить у него в руках тот самый мешок с деньгами. И зачем тратить столько денег так необдуманно? Даже половины содержимого хватило бы для покупки двух славных лошадей! О чём думает Аурн?
- Мне и моему другу нужна помощь, - без утайки проронил Аурн.
- Всегда рад помочь, я в неоплатном долгу пред тобой, - усмехнулся Хен. - Представишь мне своего друга?
Эрагон невольно подобрался и бесстрастно посмотрел в лицо человеку. Он надеялся, что ему удалось не выдать эмоций.
- Эрагон, мой младший товарищ, - охотно представил его Аурн.
- И как же ты умудрился путешествовать вместе с ним? Всегда относился к молодым со снисходительным презрением!
Эрагон удивленно перевёл взгляд с Хена на Аурна. Насколько он знал, Аурн время от времени участвовал в обучении молодых эльфов, и никогда не был замечен в каком-то неправильном или незаслуженном обращении с ними! Наоборот, занятия с Аурном всегда проходили быстро и легко, не смотря на сильные нагрузки.
- Мы можем где-нибудь поговорить без лишних свидетелей, - будто не замечая растерянности Эрагона, спросил Аурн.
- Да какие могут быть свидетели в такой час! - отмахнулся Хен. - Но лучше нам пройти в другой конец деревни. Там ушей поменьше.
Эрагона удивило такое решение. Почему нельзя всё обсудить в собственном доме за закрытой дверью? Или Хен боится, что их подслушают.
- Ты живёшь не один? Мы слышали женский голос... - заметил Аурн.
- После драконьего нападения у нас не было возможности построить жильё для каждого выжившего, приходится ютиться в тесных комнатах, - пояснил Хен.
- А давно это случилось?
- Давно ли драконы уничтожили наш дом? - Хен сделал несколько шагов по узкой дороге и рукой поманил эльфов за собой. - Лет пять назад.
- Но почему вы не построили что-то получше множества одинаковых домиков? - полюбопытствовал Эрагон.
- Многие выжившие уверены, что драконы вернутся в любой момент и снова всё уничтожат. Только страх заставил их остаться здесь и не рисковать жизнью, отправляясь в опасное путешествие.
- Но драконы никогда не разоряли поселения без надобности, - отметил Аурн.
- И люди не давали им повода, - согласился Хен. - Но всё получилось случайно.
- Как можно случайно сжечь целый город?! - возмутился Эрагон.
- Они дрались... драконы, - Хен сгорбился, будто воспоминания давили на него, пригибали к земле. - Не знаю, что не поделили те два дракона, но они сражались несколько часов. То они кружили над городом, обмениваясь мощными атаками, то поливали друг друга огнём, чудом не попадая в нас, то отлетали в строну леса, продолжая ожесточённо вгрызаться друг в друга.
- И огонь попал в город? - поторопил события Аурн.