- Я тогда не давал никаких гарантий.
- Я это прекрасно помню, Аурн. Но мой мальчик смог прожить больше двадцати лет, хотя наши лекари давали ему не больше пары недель.
- Но он умер мучительной смертью, - поражённо прошептал Эрагон.
- Последние месяцы его жизни я вспоминаю с ужасом. Ног он уже не чувствовал, а руки постоянно сводило судорогами. В скором времени он бы и их лишился. Я даже вздохнул с облегчением, что он освободился от мучений, пусть и таким страшным образом.
Из уст отца подобные слова звучали дико, но Эрагон благоразумно молчал. Вспомнив разговор про потери и лишения, Эрагон пообещал себе никогда не осуждать тех, кто терял близких людей. Он не имеет права их судить.
Хен распахнул дверь, впуская гостей внутрь. Эрагон с интересом осматривался по сторонам. Эльфы любили простор и комфорт, поэтому юноша искренне удивлялся скромности внутреннего убранства. Маленькая одноместная кровать, стол в полуметре от неё и несколько стульев, шкаф с приоткрытой дверцей у стены. Картину дополняло небольшое аккуратное окно, через которое в комнату проникал слабый свет.
- Так что у вас случилось?
- Эльфы к такому не привыкли, верно? - усмехнулся Хен, наблюдая за реакцией Эрагона.
- Здесь... уютно, - выдавил Эрагон, чувствуя, что начинает краснеть.
- Где ты нашёл этого юношу, Аурн?
- Случайно он оказался моим спутником, - не стал утаивать Аурн.
- Бесполезно спрашивать, куда вы идёте и что прячете, верно?
«Откуда он знает, что мы что-то прячем?!» - испугался Эрагон, с ужасом рассматривая человека.
- То, что не скажешь мне ты, Аурн, выдаст твой спутник! - расхохотался Хен, ещё больше вгоняя Эрагона в краску. - Присаживаетесь на стулья! Не буду спрашивать, что вы прячете, но знай, Аурн, что скрыть от меня ты этого не смог, - Хен откровенно насмехался над старым другом, но Аурн и не думал обижаться.
Аурн опустился на ближайший к нему стул, Эрагон поспешил устроиться на соседнем. Сам же хозяин дома сел на криво застеленную кровать, продолжая внимательно посматривать на эльфов.
- Нам нужна твоя помощь, - не стал затягивать Аурн.
- Это я уже понял, - серьёзно кивнул Хен. - Но какая именно помощь? И что ты собирался делать, если бы не обнаружил меня?
- Этот вопрос терзает тебя уже давно, да?
- Я знаю, на что способны эльфы. Ты бы не стал вредить жителям, но...
- Но я бы воздействовал на их сознание. Я рад, что не придётся, - Аурн слабо улыбнулся. - Нам нужны лошади и провизия. За лошадьми я уже отправил, мы готовы купить их.
- Не стоило тратить деньги впустую, - цокнул Хен.
- Зато мы вызовем гораздо меньше подозрений.
- Но всё равно о вас будут говорить.
- Глупо было верить, что люди промолчат.
- У тебя всегда найдётся достойный ответ! - рассмеялся Хен. - О целях своего путешествия вы не расскажете?
- Прости, это слишком опасное знание, - вздохнул Аурн.
- Но вы откуда-то сбежали? Видно, что шли всю ночь.
- Мы - предатели и дезертиры, - признался Аурн к великому ужасу Эрагона.
Эрагон прекрасно знал это, но знать и слышать из чужих уст - вещи разные. Тяжелая ноша, которую он взвалил на свои плечи, снова стала ощутимой, но Эрагон не позволил сомнениям затопить разум. Что бы он сейчас не придумал время давно упущено! Аурн правильно заметил: ему пора сделать выбор. Он мог бы уйти там, на берегу, но остался. Да и слишком много решений он уже принял! Он воин, который не умеет отступать!
- Даже так! - удивился Хен. - Вот уж не ожидал от тебя подобного!
- Так сложились обстоятельства, - уклончиво пояснил Аурн.
- Понимаю я, что не стоит тебе секреты рассказывать. Молодого ты как за собой потащить умудрился, старый лис?
- А я люблю в нужное время в нужном месте оказываться! - пробурчал Эрагон, уткнувшись взглядом в пол.
- И ты, кажется, недоволен своим положением? - развеселился Хен. - Как ты ещё не прибил его, Аурн? С твоим-то характером!
- Года не те, куда уж мне с молодым-то тягаться! - криво усмехнулся Аурн. - За нами отправили погоню, отряд эльфов остановился в лесу за рекой, совсем недалеко.
- Ты видел их?
- Нет, нам повезло уйти достаточно далеко.
- Откуда тогда такая уверенность, что погоня всё же есть?
- Лучше ошибиться, чем попасться в ловушку, недооценив соперника.
- Так странно слышать от тебя про соперников-эльфов!
- Поверь, я поражён не меньше твоего.
- И как скоро они дойдут до города?
- Я ожидал, что нас ещё в лесу в любой момент схватят. Полагаю, они пошли не туда, но напасть на наш след не так-то трудно. Найдут пепелище, и потом двинуться прочёсывать ближайшую территорию. Не исключено, что поднимутся на холм, откуда открывается чудесный вид.