- Не смог уберечь своих детей, поэтому старается спасти чужих, - прошептал Эрагон, невольно проникаясь уважением к грубому воину и ругая себя за недостойное поведение.
- Да, именно так, - подтвердил Аурн.
Они замолчали, увлеченно следя за танцем огня на поленьях. Эрагон время от времени поднимал голову и прислушивался, боясь пропустить опасность, но лес отвечал ему тишиной. Редкие ночные животные шуршали в дали, птицы время от времени кричали из чащи, но никакого постороннего движения Эрагон не замечал. Он вглядывался в едва различимые очертания деревьев, находя их причудливыми, напоминающими лапы каких-то неизвестных чудовищ. Эрагон усмехнулся, отпуская фантазию в полёт.
- Знаете, уснуть я уже не могу!
«И как только Норх умудряется так бесшумно подкрадываться?» - мысленно возмутился Эрагон, вздрагивая всем телом.
- Отправляешь нас спать? - не оборачиваясь, поинтересовался Аурн.
- Не люблю отдыхать за чужой счёт, - фыркнул Норх.
Неожиданно вдалеке блеснул какой-то огонёк, не укрывшийся от трёх пар внимательных глаз.
- Что это там такое? - насторожился Эрагон, на всякий случай опустив руку на рукоять меча.
- Нужно проверить! - решил Аурн, поднимая с земли меч.
- Я покараулю, а вы проверьте! - решил Норх, усаживаясь прямо на сырую землю рядом с костром. - Может, зверь какой-то решил к нам подобраться?
- Держись позади меня, - скомандовал Аурн Эрагону и двинулся вперёд, не спуская внимательного взгляда с места, где они видели странную вспышку.
«Что это может быть? - гадал Эрагон. - Разве похожа вспышка на глаза хищника? Чья-то магия? Какие-то неизвестные заклинания? Но зачем эльфу прятаться в чаще? Или это не эльф?»
Они прошли около пятидесяти метров, петляя между деревьями и стараясь не создавать много шума. Многочисленные корни норовили свалить их с ног, но оба эльфа удерживали равновесие, даже если случалось споткнуться. Приходилось время от времени пригибаться, чтобы не задеть низко растущие ветви деревьев.
Пробравшись через густо растущие деревья и выйдя на небольшую опушку, Эрагон и Аурн увидели скрючившуюся на земле фигуру. Аурн остановился, вглядываясь в бесформенный силуэт и жестом веля остановиться Эрагону. Старый эльф коснулся одной рукой меча, но не торопился доставать его из ножен. Не успел Эрагон сообразить, что за существо перед ними, как в блеклом лунном свете блеснуло лезвие кинжала. Незнакомец занёс руку над чем-то, что Эрагон никак не мог рассмотреть.
- Девья![1] - донёсся до ушей Эрагона хриплый шёпот.
Эрагон в ужасе уставился на замертво упавшего незнакомца. Капюшон слетел с его головы. Сомнений не осталось: перед ними эльф. Крик застрял в горле, Эрагону на секунду показалось, что сейчас Аурн убьёт и его, но старший эльф не двигался, смотря в одну точку.
- Что ты сделал? - тихо прошептал Эрагон, отступая на шаг и прикидывая, сможет ли он сразиться с Аурном.
- Никому не позволю уничтожать яйца, - хрипло прошипел Аурн, приближаясь к мертвому эльфу и брезгливо отодвигая его ногой. На траве рядом с ним Эрагон увидел белое яйцо. Дрожащими руками Аурн поднял его и принялся запихивать в небольшой мешок на поясе.
- Что... что же ты делаешь? Тебя убьют за такое! - поражённо прошептал Эрагон, подходя ближе.
- Одно дело убивать драконов в честном поединке, другое - подло уничтожать яйца, - безжалостно заявил Аурн. - Вспышка... Я видел подобное в той пещере. Детёныш таким образом пытался себя защитить.
- Но кто этот эльф? - Эрагон осторожно присел на корточки рядом с телом, заглядывая в лицо.
- Воришка? На воина не похож, но, возможно, заметил наш отряд и собирался присоединиться, но не хотел отдавать славу «убийцы драконов», - предположил Аурн.
- И мы пойдём с этой... находкой обратно?
- Ты пойдёшь. Один.
- Что?!
- Я убил эльфа, чтобы сохранить яйцо, - устало пояснил Аурн. - Нельзя допустить, чтобы оно попало в руки таких, как Норх.
- И что ты собираешься делать дальше?
- Сбегу, - пожал плечами Аурн, - доберусь до ближайшего города. К счастью, он не так далеко, и если срезать через реку, то смогу дойти к утру.
- Я с тобой! - упрямо заявил Эрагон.
- Ты погубишь себя, мальчишка!
- А ты нет?
- Мне семьдесят лет, я не....
- Вот именно! В одиночку тебе будет трудно. Я помогу!
Аурн понимал, что спорить с упрямым эльфом бесполезно. Что ж, если тот решил испортить свою жизнь, променять войну на скитания, которые могут стать бесконечными, зачем ему мешать? Аурн доверял Эрагону, он мог оказаться полезным компаньоном.
- Ты точно уверен? Ещё не поздно вернуться!