л голову набок, будто бы обдумывая ответ. «Отдай его, эльф», - после длительного молчания сказал он. - Вы ему поможете? «Мне нравится твоя самоотверженность, дракон не ошибся, оставив свою метку. Но упрямиться не советую. Мы не трогаем отмеченных эльфов, но если они окажутся слишком настырными, мы можем случайно не удержаться от огненного плевка или неосторожным движением столкнуть со скалы». Эрагон с трудом перевёл дыхание, воображение в красках нарисовало картины из недалёкого будущего. Дракон вполне мог привести свои угрозы в исполнение. Но сейчас у него был единственный шанс получить ответы! - Что это вообще за метка? - несмело спросил Эрагон. «Метка дракона означает связь между эльфом и драконом. Мы поставили её лишь однажды, когда Нэрра получила серьёзное ранение и была на волоске от смерти, наша магия не могла её исцелить, потому что сильно отличается от эльфийской. Белый дракон - совсем ещё несмышлёныш, и если он поставил метку неосознанно, то это делает тебя особенным. Драконы просто так подобные обряды не проводят, даже если слишком малы, чтобы отдавать себе отчёт в своих действиях». - Но как он мог сделать это? Если не понимал, что делает? «К новорождённому дракону приходит мудрость предков, многое они делают инстинктивно». - Эрагон, ты же понимаешь, что сейчас разговариваешь с драконом? - осторожно прервал его Аурн. - Было бы здорово найти способ убраться отсюда, оставь им Бид’Даума. «Я понимаю твою привязанность к дракону, Эрагон. С тем ящером, который заклеймил Нэрру, такой связи не возникло, но я чувствую, что ты и дракон магией связаны. Тем не менее отдать его придётся. Мы не можем позволить эльфу унести дракона, ты его погубишь, ты его уже погубил». - Но если он сам захочет найти меня, когда поправится? - отчаянно цеплялся за надежду Эрагон. - Если он поймёт, что я нужен ему? «Этого не будет! Не испытывай моё терпение, эльф! Иначе не только твой друг останется здесь пленником, но и ты! Мы отпускаем тебя лишь потому, что маленький дракон поведал о своих приключениях и риске, которому вы себя подвергали». - Аурн останется здесь?! - Иди, Эрагон, ты теряешь время. Оставь Бид’Даума, - неожиданно встал на сторону дракона Аурн. - Нет! - возмутился Эрагон. - Как могу я бросить тебя? И дракона? «Решай, эльф, я не собираюсь сидеть тут вечно». - Но если я не смогу разлучиться с драконом? Если метка меня не отпустит? «До чего же ты упёртый», - Эрагону показалось, что дракон насмехается над ним, но огромные клыки и внимательные злые глаза говорили об обратном. - Он уходит! - принял решение Аурн. Эрагон хотел поспорить, но почувствовал, что не может и слова вымолвить. - Подождите! Спустя несколько секунд Эрагон увидел эльфийку, которая проворно спрыгнула откуда-то сверху, совершенно без страха провела маленькой ладошкой по шее дракона и остановилась напротив Эрагона. «Нэрра, я же просил тебя не высовываться!» Голос дракона гремел в голове слишком громко, и Эрагон поморщился. Эрагон жадно рассматривал незнакомую эльфийку. Откуда она? Как попала к драконам? Увидев у неё на руке символ, который отличался от его собственного цветом и размером, он невольно вздохнул. - Я пойду с ним, - уверенно сказала она. - Нужно проследить, чтобы он точно ушёл... Да, я понимаю риск... И я вернусь... Ты уверен?.. Если ты считаешь, что так будет лучше. Она общалась с драконом, но ответы были настолько лаконичны, что уловить суть разговора Эрагон не мог. «Эта эльфийка собирается последовать за мной? Боится, что я могу навредить? Но как один эльф, пусть и обладающий какой-то меткой, может навредить взрослым драконам?» - Мы должны идти, - наконец обратилась она к Эрагону. - Откуда нам знать, что тебе можно верить? - нахмурился Аурн. - Отдай дракона, Эрагон. Я знаю, что ты сильно привязался к нему, но сейчас ему могут помочь только драконы. - Что они с ним сделают? - Исправят твои ошибки, идём! Нэрра приблизилась к Эрагону и схватила его за руку, подводя к дракону. Он попытался вырваться, но эльфийка держала на удивление крепко. - Я не могу, - вяло сопротивлялся он, чувствуя, как внутри что-то надламывается. «У маленького дракона меньше времени, чем ты думаешь. Если он умрёт - у нас не будет повода сохранять твою жизнь, эльф!» - сообщил дракон. И Эрагон понял, что слабость идёт от Бид’Даума. Дракон боролся за жизнь и невольно просил заступничества. Но Эрагон не знал, как поделиться с ним силой. Он мог лишь чувствовать боль Бид’Даума и бессильно наблюдать за страданиями. «А если ему смогут помочь? Что я теряю, в конце концов... Он умирает...» - Положи дракона рядом с его старшим сородичем, - попросила Нэрра. Эрагон послушно сделал несколько шагов вперёд и положил Бид’Даума на прохладную землю рядом с лапами красного дракона. И медленно отступил, не сводя встревоженного взгляда с белого тельца, которое рядом со старшим драконом казалось ещё меньше, чем было на самом деле. «Его же аккуратно перенесут! Не так, как нас с Аурном?» - испугался он, поднимая глаза на дракона и впервые встретившись с ним взглядом. «Ты не боишься меня, эльф», - заметил дракон. - А смысл бояться того, в чьих лапах твоя жизнь? - безразлично поинтересовался Эрагон. «Ты мудрее, чем кажешься, но некоторые твои поступки граничат с безумием». - Я хотел защитить тех, кто мне дорог, - ответил Эрагон. «И едва не погубил того, кто дорожил тобой», - откликнулся дракон и опустил голову, полностью переключив внимание на Бид’Даума. - А как же Аурн? - Эрагон растерянно обернулся к эльфу, который всё это время не двигался, продолжая стоять в тени. - Если мы попробуем увести и его, дракон нападёт, - тихо пояснила Нэрра. - Нас защищает метка, твой друг её не достоин. - Но он сделал для Бид’Даума намного больше, чем я! - возмутился Эрагон. - Это он должен носить метку. «Ты храбр, эльф, благодаря таким, как ты, наши расы ещё не истребили друг друга. Всегда нужно уметь делать выбор и похвально, что ты готов пожертвовать собой ради друга. Но решение дракона, пусть и такого маленького, не рождается на пустом месте. Мы не можем его оспорить». - Так не должно быть, - в отчаянии прошептал Эрагон. «Я снова проиграл. Я всегда проигрывал, но теперь за ошибки мог поплатиться жизнью Аурн. Или он нужен драконам для других целей? Его будут пытать? Что-то выведывать?» - Что с ним сделают? - спросил Эрагон, послушно позволяя себя увести и старясь не оглядываться. Он и не думал, что здесь можно спуститься. Прямо в камне были выдолблены ступени. - Давай спустимся на землю, пока дракон не передумал, - увильнула от ответа Нэрра. - Тебе же хватит ловкости пробраться? - Откуда здесь ступени? - Камень переменчив, пещера не всегда напоминала по форме жерло вулкана, - пояснила Нэрра. Спуск казался Эрагону бесконечным. Несколько раз он всё же не выдерживал и оборачивался, неизменно натыкаясь на взгляд дракона. - Не стоит его раздражать, - пояснила Нэрра. - Он не всегда так добр к пленникам. - Всегда?! То есть раньше эльфов уже отпускали? - Если отпустит один дракон, то сбежавшего может перехватить и пленить другой. - Но разве это честно? - Ты на войне, Эрагон. Далеко не всякий пленник выдержит испытание драконьим огнём. Когда драконы узнавали стратегически важную информацию, они убивали расколовшихся эльфов, потому что предателей не прощают никогда. А если эльф выносил пытки, его сильно калечили и отпускали. - Но что же ждёт Аурна?! - похолодел Эрагон и едва не улетел вниз, не заметив опасное сужение. - Не знаю, но ты расшибешься в лепёшку, если не будешь внимательнее следить за спуском. Эрагон с трудом подавил желание задать новый вопрос. Тон Нэрры ему не нравился, да и она была вооружена. Верить ей не хотелось, но только она могла ему помочь. Эрагон не представлял, что делать дальше. Он каким-то чудом покинул драконью пещеру, но оставил там всё, ради чего стоило сражаться. «Не вернемся же мы теперь к эльфам! И что задумала Нэрра? О чём она разговаривала с драконом? И почему её метка отличается от моей?» - Я отвечу... на пять твоих вопросов, как только мы отсюда уберёмся, - прервала молчание Нэрра. - Что? - У тебя на лице написана такая растерянность, что мне тебя жалко стало, - пояснила она. - Да, понимаю, не каждый день получаешь драконью метку и драконье помилование. Я тоже через это проходила и врагу бы я подобного не пожелала. - Они пытали тебя? - Это был первый вопрос. И сначала мы спустимся вниз. Эрагон прикусил язык. Откровенно говоря, история Нэрры его интересовала меньше всего. Гораздо больше он тревожился за судьбу Аурна и Бид’Даума, но сильно сомневался, что эта странная эльфийка сможет ответить на его вопросы. Когда ноги наконец-то коснулись твёрдой поверхности, Эрагон без сил рухнул на колени и перевёл дыхание. - А я и не думала, что ты так слаб, - усмехнулась Нэрра. - Впрочем, после заклинания исцеления я не удивлена. - Откуда ты знаешь, что это было за заклинание? - Я видела, как вас принесли. Твоему другу нужна была помощь целителя, я пыталась уговорить драконов пустить меня, но они отказали. Однако я и предположить не могла, что ты совершишь магическую глупость несколько раньше. Опытный маг додумался пожертвовать драконом! - Это было моё первое серьёзное заклинание, - пояснил Эрагон. - Первое?! - Меня Аурн магии обучал, но... да это сейчас неважно. Расскажешь, что это за метки, откуда они берутся и почему вдруг драконы их владельцев не убивают? - Для начала найдём для тебя меч и у