а прохладную землю рядом с лапами красного дракона. И медленно отступил, не сводя встревоженного взгляда с белого тельца, которое рядом со старшим драконом казалось ещё меньше, чем было на самом деле. «Его же аккуратно перенесут! Не так, как нас с Аурном?» - испугался он, поднимая глаза на дракона и впервые встретившись с ним взглядом. «Ты не боишься меня, эльф», - заметил дракон. - А смысл бояться того, в чьих лапах твоя жизнь? - безразлично поинтересовался Эрагон. «Ты мудрее, чем кажешься, но некоторые твои поступки граничат с безумием». - Я хотел защитить тех, кто мне дорог, - ответил Эрагон. «И едва не погубил того, кто дорожил тобой», - откликнулся дракон и опустил голову, полностью переключив внимание на Бид’Даума. - А как же Аурн? - Эрагон растерянно обернулся к эльфу, который всё это время не двигался, продолжая стоять в тени. - Если мы попробуем увести и его, дракон нападёт, - тихо пояснила Нэрра. - Нас защищает метка, твой друг её не достоин. - Но он сделал для Бид’Даума намного больше, чем я! - возмутился Эрагон. - Это он должен носить метку. «Ты храбр, эльф, благодаря таким, как ты, наши расы ещё не истребили друг друга. Всегда нужно уметь делать выбор и похвально, что ты готов пожертвовать собой ради друга. Но решение дракона, пусть и такого маленького, не рождается на пустом месте. Мы не можем его оспорить». - Так не должно быть, - в отчаянии прошептал Эрагон. «Я снова проиграл. Я всегда проигрывал, но теперь за ошибки мог поплатиться жизнью Аурн. Или он нужен драконам для других целей? Его будут пытать? Что-то выведывать?» - Что с ним сделают? - спросил Эрагон, послушно позволяя себя увести и старясь не оглядываться. Он и не думал, что здесь можно спуститься. Прямо в камне были выдолблены ступени. - Давай спустимся на землю, пока дракон не передумал, - увильнула от ответа Нэрра. - Тебе же хватит ловкости пробраться? - Откуда здесь ступени? - Камень переменчив, пещера не всегда напоминала по форме жерло вулкана, - пояснила Нэрра. Спуск казался Эрагону бесконечным. Несколько раз он всё же не выдерживал и оборачивался, неизменно натыкаясь на взгляд дракона. - Не стоит его раздражать, - пояснила Нэрра. - Он не всегда так добр к пленникам. - Всегда?! То есть раньше эльфов уже отпускали? - Если отпустит один дракон, то сбежавшего может перехватить и пленить другой. - Но разве это честно? - Ты на войне, Эрагон. Далеко не всякий пленник выдержит испытание драконьим огнём. Когда драконы узнавали стратегически важную информацию, они убивали расколовшихся эльфов, потому что предателей не прощают никогда. А если эльф выносил пытки, его сильно калечили и отпускали. - Но что же ждёт Аурна?! - похолодел Эрагон и едва не улетел вниз, не заметив опасное сужение. - Не знаю, но ты расшибешься в лепёшку, если не будешь внимательнее следить за спуском. Эрагон с трудом подавил желание задать новый вопрос. Тон Нэрры ему не нравился, да и она была вооружена. Верить ей не хотелось, но только она могла ему помочь. Эрагон не представлял, что делать дальше. Он каким-то чудом покинул драконью пещеру, но оставил там всё, ради чего стоило сражаться. «Не вернемся же мы теперь к эльфам! И что задумала Нэрра? О чём она разговаривала с драконом? И почему её метка отличается от моей?» - Я отвечу... на пять твоих вопросов, как только мы отсюда уберёмся, - прервала молчание Нэрра. - Что? - У тебя на лице написана такая растерянность, что мне тебя жалко стало, - пояснила она. - Да, понимаю, не каждый день получаешь драконью метку и драконье помилование. Я тоже через это проходила и врагу бы я подобного не пожелала. - Они пытали тебя? - Это был первый вопрос. И сначала мы спустимся вниз. Эрагон прикусил язык. Откровенно говоря, история Нэрры его интересовала меньше всего. Гораздо больше он тревожился за судьбу Аурна и Бид’Даума, но сильно сомневался, что эта странная эльфийка сможет ответить на его вопросы. Когда ноги наконец-то коснулись твёрдой поверхности, Эрагон без сил рухнул на колени и перевёл дыхание. - А я и не думала, что ты так слаб, - усмехнулась Нэрра. - Впрочем, после заклинания исцеления я не удивлена. - Откуда ты знаешь, что это было за заклинание? - Я видела, как вас принесли. Твоему другу нужна была помощь целителя, я пыталась уговорить драконов пустить меня, но они отказали. Однако я и предположить не могла, что ты совершишь магическую глупость несколько раньше. Опытный маг додумался пожертвовать драконом! - Это было моё первое серьёзное заклинание, - пояснил Эрагон. - Первое?! - Меня Аурн магии обучал, но... да это сейчас неважно. Расскажешь, что это за метки, откуда они берутся и почему вдруг драконы их владельцев не убивают? - Для начала найдём для тебя меч и уберёмся подальше отсюда, - отчеканила Нэрра. «Почему она так легко ушла от драконов? Разве за всё то время, что она жила с ними, она ни к кому не привязалась? Или пытается загладить вину перед эльфами?» - гадал Эрагон. Поведение Нэрры его тревожило, а разгадать её мотивы не получалось.