Владислава от этих подробностей аж передёрнуло. А вот сочувствия к судьбе предшественника в его сознании, почему-то, тут же существенно поубавилось. Но увлёкшийся живописаниями Весельчак смены его настроения не почувствовал.
- Знаешь, вашблагородие, а возьмём-ка мы с тобой девку одну на двоих! - Вдохновился он внезапно пришедшей мыслью. - Тебе, как из комсоставу, может что выбьем, что почище и поблагороднее, коли есть. Я страсть как люблю, вашблагородие, таких барышень, чтоб свежие и воспитания домашнего, из порядочсной семьи. Чтоб куксилась, и дичилась, как козочка на волка. Вы-то по незнанке по настоящему с ней не сможете обойтись как следует - чую. Ну, позабавитесь, как сможете, поначалу, по своему - уж как пойдёт, а потом я дело уж в свои руки возьму, посмотрите - как по нашенски, по гвардейски с ними обходится надобно, чтобы всё возможное удовольствие для себя из неё выдоить-то!
Он возбужденно слетал к стойке, и тут же вернулся с двумя новыми глиняными кружками, полными крепкого, золотистого пива.
- Давай-ко, ещё по кружечке - и усё. А то как накачаемся, то уж на ногах-то стоять не сможем, не то чтобы там развлечься по настоящему. Тут с умом надо делать, чуток выпивши - но в меру. Чтобы из удовольствия-то ни малости не упустить - с налитыми-то шарами!
Тут он вдруг поднял глаза - и аж подскочил от радостного возбуждения.
- О! Всё-таки ребята подтягиваются наконец-то! - Радостно заорал он совершенно покрывая шум, наполняющий распивочную, - А то я уж и всякую надежду потерял! А ты чего один-то? А где ж остальные?
Владислав поднял от кружки слега туманящийся от выпивки, и какой-то тёмной дрожи нечистого предвкушения взгляд, и по другую сторону стола, прямо перед собою, увидел, в неверном свете факелов, поверх тёмных голов тесно сидящей на противоположном конце стола развесёлой братвы плоское, узкоглазое лицо Карапуты, с небольшими свисающими чёрными усиками над плотно сжатым ниточкой ртом. Карапута молча, непроницаемо глядел на них, не проявляя никакого восторга от встречи.
- Подсаживайся, братан! Щас ещё пива приволоку! - продолжал радостно вопить Весельчак, и начал было уже поспешно выпазить из-за столешницы.
Но Карапута, не меняя выражения лица, лишь отрицательно помахал головой, и затем дёрнул ею, приглашающее, куда-то по направлению к выходу.
- Ага! Вот значит - как то?.. - моментально помрачнел Весельчак, и с раздражением саданул тяжёлой кружкой по доскам стола, так что аж гул пошёл, а соседи недоумённо повернулись, и уставились на него. - Да, вашблагородь - закукливайтесь! Кончилось значит наше веселье сегодня! Повеселились значит - и будя! - Он повернулся к Владиславу, и уже тише хмуро бросил, - У нас там, видимо, срочный сбор, и будь я трижды проклят, если нас сегодня же в ночь не погонят в дорогу! Ну да уж - ладно! Пошли уж ваше благородие, что ещё делать-то? Эх! В другой раз догуляем. Если - если конечно целыми возвернёмся. - И он смачно и зло сплюнул на пол.
Впрочем, вылезая вслед за ним из-за стола Владислав, при всех этих раскладах, испытал всё же лишь чувство огромного внутреннего облегчения. Что бы там ни ждало их дальше, но, с очевидностью, его более тесное знакомство с нравами гвардейских "развлечений" откладывалось на весьма неопределённый срок. А он, всё-таки, чувствовал себя совершенно, совершенно не готовым внутренне к такого рода "увеселениям" Что бы там ни было - а совершенно не готовым.
Слегка пошатываясь, они с Весельчаком протолкались через кисло вонявшую пивным перегаром плотную толпу развлекающихся, и вывалились в ледяную темень раннего вечера, который как-то незаметно уже успел опуститься на и так вечно тёмный двор Цитадели, где их уже нетерпеливо поджидал Карапута.
Рабочая комната Командующего крепости была полностью - от пола до потолка, выложена чёрным, с фиолетовым отливом, хорошо полированным камнем, декорированным простыми, тонких, плавных линий серебряными окантовками. Здесь не было ни кусочка иных металлов - везде только матовый, ровный, спокойный тон полированного, никогда не тускнеющего эльфийского серебра. Мебель в комнате тоже была простых, но очень изящных линий - чёрного дуба, без всякой резьбы, без острых углов - вся в каких-то плавных изгибах и переплетениях.
Слева от входа пылал неизменный в Башне камин. Возле противоположной входу стены, с занавешенными чёрными, тяжёлыми, бархатными, с серебряными кистями занавесями окнами располагался монументальный рабочий стол хозяина, с письменным серебряным прибором, выполненым в виде макета Цитадели, с двумя горящими пятисвечниками по краям, весь уложенный пергаментами, свитками и разного рода совершенно пугающей формы магическими предметами и оберегами. Прямо посреди комнаты, под огромной, серебряной люстрой, выполненной в форме виноградной лозы, где держаки свечей были оформлены как многочисленные гроздья, стоял небольшой, квадратный столик, выстеленный картами. Поверх остальных карт был сейчас наброшен подробный чертёж земель, простирающихся к северу от Пепельных гор.
В рабочей комнате сейчас находился сам хозяин, вольно стоявший с той стороны столика с картами, который был обращён к большому рабочему столу, и вытянувшиеся в струнку с противоположной стоны столика два человека в гвардейских мундирах и один орк в живописной рванине. Хозяин комнаты был облачён в широкую шерстяную хламиду совершенно чёрного цвета, с серебряными зигзагами стилизованных молний в пелицах, а также и в узкие, крепкого, дорого чёрного сукна, штаны для верховой езды, и мягкой кожи черные полусапожки. На голове его была небольшая чёрного бархата шапочка полукруглой формы, с маленькой серебряной кисточкой сверху.
Перед ним, навытяжку, предстояли с непроницаемо-каменными, напряжёнными лицами Предводитель гвардии, Тайновед, и - начальник личного тайного отряда Командующего Черноградом - Гришнак. Глаза их ели лицо Командующего. Командующий был высок, худ, но, при этом, невероятно жилист. Его костлявое, несколько бесформенное лицо с голубыми глазами навыкате поражало какой-то розоватой припухлостью, словно кожа там изнутри была наполнена серовато-розовым гноем, и на лице этом всегда господствовало выражение совершенно нескрываемой полуисторической злобы, и явно выраженного, совершенно нескрываемого гневного презрения к окружающим.
- Итак, - начал он тихим, но всё время балансирующим на грани внезапного истерического срыва голосом, - сообщаю вам, что наши птички на хвосте принесли новость совершенно исключительной важности. Отряд, за которым мы охотимся уже несколько месяцев, и который ускользнул от нас недавно, таки покинул наконец заколдованный лес.
- А что, он мог там остаться навсегда, что ли? - Недоумённо переспросил Предводитель гвардии.
- Ну, варианты возможны были всякие, - хмуро ответил Командующий, - и притом самые для нашего дела неприятные. Всё-таки в этом лесу обитает та последняя сила в Среднеземье, которая ещё может на равных противостоять Высочайшему. И.. В общем - с чем те вошли туда, с тем и вышли. Это, пожалуй, для нас вторая самая важная новость.