И он радостно ускакал в коридор, весело звеня полной ладонью. Владислав же, который после его посещения вдруг почувствовал крайнее утомление, приняв от смотрителя успокаивающую настойку провалился в очередное целительное беспамятство.
В полдень следующего дня Командующий призвал Предводителя и Тайноведа на чрезвычайный и срочный совет. Они снова стояли перед ним, возбуждённо, молча расхаживающим по своей рабочей комнате, и с тревогой ожидали, что он им сообщит такого важного. Наконец тот остановился, повернулся, внимательно взглянул на них, и - выпалил:
- Плохо дело, господа! Известия - хуже некуда.
Те молча ждали от него разъяснений.
- Первое - крысёныши-то оказывается живы! Те, которых волокли парни Углука. Так что, выходит - зря мы так радовались, и планы свои на этом строили! Возвернулись эти, видишь ли, после встречи с лошадниками к лесу! Искали! А воскресший Серобрад их подобрал, и к себе пристегнул! И отправились они, видишь ли, несолоно хлебавши в белый свет, как в копеечку! Сиротки неприкаянные! Вот так и изучай положение глазами птичек хреновых, за сотни миль от места действия! А тут - на тебе! По крайней мере, один из этих крысёнышей совершенно точно уцелел. Как - не знаю пока. Но - его Высочайший сам видал, лично - вот как вы меня сейчас видите!
Его собеседники уставились на него, совершенно поражённые.
- Как видал?! Что, неужели ж в Башню доставили?! - Вслух изумился Предводитель.
- Эх! Если бы.. Нет, Высочайший его видал там, за рекою. Как - не скажу. Это - тайна. Но видал ясно, и вне всяких сомнений. Может, вы уже слыхали - лошадники перемололи всю армию ведунца. И более того - Железотвердь уже взята и разгромлена!
- Кем? Лошадниками?! - Снова поразился Предводитель.
- Если б! Нет, из того лесу, что там, за рекою, вылезла очень, очень древняя и страшная сила. Может быть слышали - лесные демоны?
- Так то ж легенды! Ну - лесные демоны. - Изумился Предводитель.
- Да нет, к сожалению - не легенда. - Хмуро отозвался Командующий, - Точнее - не совсем легенда. Что там произошло точно, нам ещё не ведомо. Но, видимо, этот ведунец как-то умудрился прищемить не вовремя хвост этой самой лесной нечисти. И они от его обиталища камня на камне не оставили. Да заодно выручили и лошадников, которых армия ведунца уже почти что выковыряла из их знаменитых горных убежищ.
- Так что, веднунец уже зажмурился наконец? - Заинтересовался Тайновед.
- Нет, пока, вроде, нет. Его из этой Башни в Железотверди не так-то просто выковырять. Но эта каналья то ли нас уже предала, то ли какую-то свою игру ведёт - в общем у Серобрада, который, понятное дело, тут как тут прискакал на жареное, оказался в руках очень древний и могучий предмет силы, хранившийся издавна там, в Башне. Самое ценное, пожалуй, из хранившегося там.
- Неужели ж ведунец расстался с Дальноглядом? - Изумился Тайновед.
Командующий быстро, искоса взглянул на него
- А.. А как ты понял?
- Ну, то, что там был один из Дальноглядлов - это известно всем, кто серьёзно древние сказания изучает. - Смутился тот. - И то, что это, пожалуй, самое ценное там, это тоже небольшой секрет. Вот я и поражаюсь - это как же надо так, сразу, полностью сменить сторону, чтобы расстаться с такой ценностью! Замаливая предшествующее, понятно.
Там ещё не всё ясно с этим. - Досадливо поморщился Командующий. - Но вот то, что к Серобраду попал, в его загребущие лапы, этот предмет - то уже известно с полной достоверностью. Как это стало известно - то вам знать не нужно, конечно же. Но вот, что гораздо хуже, Серобрад уже передал оный кое-кому другому. Который сейчас для нас стал чрезвычайно опасен. Необычайно, чтобы не сказать более, опасен!
- Это с Дальноглядом-то, что ли? - Изумился Предводитель.
- Нет, через Дльногляд он как раз лишь засветил себя Высочайшему. - Раздражённо отмахнулся от его недоумения Командующий, - Как раз вот тут получилось хорошо. Дальногляд из Железотверди давно уж был в полном подчинении у Высочайшего. Собственно, через него он и ведунца там держал в своём кулаке.
Тут Тайновед быстро посмотрел на Командующего, и хотел что-то спросить, но передумал. Командующий глянул на него хмуро, но тоже не отреагировал на его движение, а лишь продолжил:
- И вот только тот в него глянул, как был Высочайшим опознан. Но - то, что Высочайший увидел, вот это было действительно ужасно! Оказывается там, в том отряде, за которым мы охотились, его предводителем шёл никто иной, как последний отпрыск королей отщепенцев!
- Ну да! - Разом выдохнули Предводитель с Тайновдом.
- Вот вам и - "ну да"! - Внезапно раздражился Командующий, - Именно он, последний отросток того рода, о котором все думали, как об угасшем. И мало того, что в нём, судя по всему, проснулась сила этого проклятого семени, так он ещё несёт с собой и перекованный легендарный меч своего первого предка! Тот самый!
- Так он же был вроде сломан в битве с Высочайшим? Согласно легендам? - Оторопело прервал Предводитель.
- Был. Да. Но - видно ему его перековали. Искусники. Каких среди эльфов ещё немало осталось. Помните, Гришнак его опознал? Я, по правде сказать, уже и тогда заподозрил неладное. Но - всё равно, тогда это уже ничего не меняло. А вот сейчас мы это знаем совершенно точно.
Некоторое время в рабочей комнате царило тяжелое, мрачное молчание.
- Хорошо, - осторожно начал Тайновед, - так что мы сейчас имеем? Это, то, за чем мы охотились - я так понимаю, всё ещё у крысёныша, если тот жив?
- Выходит, что так. - Сумрачно отозвался Командующий, - и хорошо, если всё ещё у него. Сейчас всё так закрутилось, что в любой момент возможны всякие неожиданные перемены. Итак - из достижений у нас в результате лишь то, что погиб сын правителя Белгорода. Но поскольку в Белгород идёт уже законный наследник трона, то это лишь расчищает ему дорогу. Так что, выходит, гибель того ему лишь способствует. За спиной же этого северянина идёт Серобрад, а рядом - крысёныш с тем.. С ним.. В общем - чего уж там. С древним Кольцом Высочайшего! - Вдруг сорвался он на крик. - И сейчас нам до него уже не дотянуться! Теперь наследника охраняет вся лошадиная рать. Он ведь уже и не скрывается! Теперь уж лошадники его проводят до самого Белгорода, и к нему не подступишься. И вот - если он туда всё же таки попадёт!..
- Нет, он туда не должен попасть ни при каких раскладах! - Вдруг твёрдо сказал Тайновед.
- Да понятно. Высочайший уже принял все необходимые решения. Единственный выход - немедленная, упреждающая война. Белгород должен быть уничтожен до того, как туда попадёт этот наследник. Тогда... Тогда у нас появиться очень хорошая возможность предотвратить самое ужасное развитие событий. Высочайшему нужно ещё пару дней чтобы всё подготовить. К войне мы пока не совсем готовы, но - что делать то? Нечего. Будем бить с тем, что уже в наличии. Так что - всю гвардию в бой тоже придется бросить. Поэтому - с этого момента гвардия объявляется на военном положении. - Тут он посмотрел на Предводителя, а тот немедленно подтянулся, и начал есть его глазами, - Готовность к выступлению - моментальная. Увольнительные, кабаки - всё отменяется. При этом - секретность высочайшая! - Тут он наставительно поднял палец, - И никаких внешних признаков тревоги не должно быть заметно! Пойми - никаких!