– А вода? – спросил он, вдруг вспомнив совершенно невероятные свойства субстанции, заполнявшей чашу озера в фантастическом сне. – Что показал анализ?
– О-о! – удивился Хайрулла. – Сразу чувствуется исследовательская жилка! Вы зрите прямо в корень, господин Петричев. Или что-то знаете?
– Ничего я не знаю, – буркнул Вит. – Откуда? Просто во мне вдруг проснулся профессиональный мелиоратор... Так что с водой?
Хайрулла недовольно покрутил носом: поймать надежно укрывшегося в глубине витовой натуры Белого Всадника опять не удалось.
– С водой у нас особенно плохо, – хмуро признал он. – Эксперименты показали, что жидкость, наполняющая котловину, – сплошная имитация со странными, а зачастую просто пугающими свойствами.
– Структурный анализ проводился?
– Попытки были... много раз. Безрезультатно.
Вит удивленно вздернул бровь.
– Как это? – осведомился он. – Что может быть проще: взять образец и засунуть в электронный микроскоп... На худой конец – спектрографические измерения с помощью лазеров.
– Поначалу мы тоже так думали, – возразил Хайрулла. – И в первый же день потеряли двух лаборантов. Кто мог предположить, что простое прикосновение к этой... хм... «воде» окажется абсолютно смертельным.
– Вот как... – озадаченно произнес Вит.
Очередное отличие реальности от сна стало довольно неожиданным.
На Белого Всадника загадочная субстанция отчего-то не произвела никакого особенного воздействия, тем более фатального. Скорее, совсем наоборот... поддерживала комфортное существование даже после погружения в сапфировые «воды» с головой. Впрочем, сон есть сон...
«А вдруг таинственная псевдожидкость безопасна исключительно для моего таинственного пришельца на белом коне? – подумал Вит. – Тогда становится понятным настойчивый интерес Хайруллы к личности Всадника... ну и к моей заодно. Старый прохвост... наверняка догадывается о чем-то подобном... а может быть, даже что-то знает... Или ему кажется, что знает...»
– Так я не понял... дистанционные методы исследования применялись? – осведомился он.
Хайрулла, похоже, даже обиделся.
– За кого вы нас принимаете, Виталий Леонидович? – раздраженно ответил он. – В Зоне мониторинга собрались суперпрофессионалы, которым не нужно разъяснять прописные истины... Применялись... разумеется, применялись... и до сих пор применяются. Целый год мы засылаем в озеро автономные роботизированные комплексы в надежде получить хоть какую-то информацию. Разнообразные передвижные лаборатории... даже простые телезонды вроде тех, что применяются в Дальнем Внеземелье.
– Ну, и каковы результаты?
– О-о... результатов хоть отбавляй. Терабайты телеметрической информации... данные о химической структуре окружающей среды, ее плотности и температуре... в конце концов, обычная визуальная видеосъемка... а по сути – ничего. Результаты зондирования до такой степени противоречивы, что мы до сих пор не знаем, можно ли им верить. Хотя нет, наоборот... твердо знаем, что верить нельзя. Взять хотя бы простейший пример: плотность загадочной субстанции... которая варьируется от нуля до значений, более подходящих для недр какого-нибудь белого карлика.
Он немного помолчал, хмуро разглядывая деловую суету в операционном зале, а затем добавил:
– Из всех автономных зондов, направленных в глубины озера, вернулись только три. Да и те в таком виде... Короче, смотрите сами.
Хайрулла проделал серию манипуляций с электронным браслетом, в результате чего голографическое озеро исчезло, заместившись изображением какого-то неведомого механизма совершенно устрашающего вида. Во все стороны торчали острые шипы и тонкие иглы, так что распознать в этом металлическом дикобразе исследовательский зонд, собранный человеческими руками с учетом последних достижений эргономики, можно было лишь в случае невероятной мобилизации воображения. Иглы не пронзали корпус насквозь, а просто-напросто вырастали из металлокерамической обшивки... словно кто-то разогрел броню до температуры размягчения, а затем потянул утончавшуюся нить в сторону. И так много-много раз...
– А вот еще.
Следующая картинка демонстрировала нечто, более всего похожее на большую металлическую картофелину, сплошь изрытую глубокими темными отверстиями. Или нет... скорее, на пористую губку...
– Изначально это был кибернетический зонд, – прокомментировал Хайрулла. – Такие когда-то применяли десантники в Дальнем Внеземелье... сбрасывали на поверхность ледяных лун. И там они проявили себя с самой лучшей стороны. Но только не здесь... Смотрите дальше.
– Достаточно, – прервал его Вит. – Я понял. И все это результат воздействия «вод» озера?