Несколько минут ничто не нарушало ночного спокойствия. А потом вдруг Вит почувствовал легкую дрожь под ногами, и тут же мимо него на расстоянии вытянутой руки пронеслось что-то огромное... невидимое... массивное, как... как... Словно целая планета размером с Луну или даже больше. Никакой ударной волны, вообще никаких посторонних эффектов, только ощущение промелькнувшей в мгновение ока смертельной опасности.
Он схватил Алексея за руку.
– Ты почувствовал? – спросил он.
– Что?
Недоумение спутника было неподдельным, он явно не понимал, о чем идет речь. Вит опустил руку.
– Ничего, – сказал он. – Показалось.
Алексей окинул напарника изучающим взглядом, а потом сказал:
– Моя бабушка в таких случаях говорила, что нужно креститься, когда кажется. Ты как, умеешь?
Вит промолчал.
«Ну вот, еще одно подтверждение, что со спутником моему напарнику явно не повезло. Впрочем, я и сам до конца не уверен, что не сошел с ума. Померещится же такое...»
– Смотри, – вдруг сказал Алексей. – Там, по-моему, что-то происходит.
Он первый заметил, как темная поверхность озера сначала застыла, словно на стоп-кадре, а затем медленно начала вспучиваться.
– Началось... – произнес Вит. – Рождение очередного Кольца. Почти как Афродита из пены морской...
«Тогда уж озерной,» – уточнил внутренний голос.
Алексей беспокойно оглядывался по сторонам. Темный водяной горб и в самом деле мог нагнать страху.
– Может, свалим отсюда по добру по здорову, – озабоченно сказал он. – Пока не поздно.
– Подожди, – отмахнулся Вит. – Интересно же... Да и бежать здесь особенно некуда.
Плоская выпуклость вздымалась все выше и выше, окончательно оформляясь в черную кольцеобразную структуру. Темные воды схлынули прочь, обнажив ее нижнюю поверхность, на которой внезапно замелькали бледно-фиолетовые разряды. В полном соответствии с видеозаписью, продемонстрированной седовласым вали. Молнии били все чаще и гуще, временами достигая оставшейся далеко внизу поверхности озера. На несколько мгновений движение вверх приостановилось.
«Сейчас, сейчас, – думал Вит. – Вот сейчас оно соберется с силами и рванет к звездам...»
Он наблюдал за актом рождения, словно завороженный, а потом вдруг ощутил, как Алексей изо всех сил дергает его за рукав и беззвучно раскрывает рот, явно пытаясь докричаться. Только теперь до него дошло, что все звуки мира куда-то пропали, осталось лишь мощное ровное гудение, словно где-то рядом заработал гигантский трансформатор. Вит тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и акустическая завеса неожиданно схлопнулась и сползла вниз, а в уши лавиной ворвались чьи-то громкие панические крики, прерываемые звуками выстрелов.
– Ви-ит! – орал Алексей. – Очнись! Слышишь?!
– Что?.. – ошалело сказал Вит. – Что происходит?.. Они что, стреляют по Кольцу?! Идиоты!!!
Он резко обернулся, изо всех сил вглядываясь во тьму. Впрочем, тьмы как таковой уже не было: во всех направлениях беспорядочно метались лучи мощных прожекторов, а черные небеса то и дело вспарывали яркие росчерки пулеметных очередей.
– Какое там по Кольцу! – закричал Алексей. – Смотри! Вон туда, в направлении трассеров!
Вит, наконец, увидел. На фоне звезд вдруг четко обозначились силуэты бронированных военных машин, падавших с высоты на невидимые отсюда неподвижные цели. Одна, две, три... Насколько можно судить – точные копии глайдера, устроившего разрушительный налет на концерн «Артемида». С головной машины внезапно ударил яркий лазерный луч, мазнул по земле огненным росчерком и угас. Стрельба ненадолго утихла, и тогда вновь стали слышны панические крики.
«Да что же это такое?! – думал Вит, в полном ошеломлении наблюдая, как летательные аппараты пронеслись у него над головой, воспарили над замершим в готовности Кольцом и заложили широкий круг над озером, чтобы вернуться обратно. – Выбраться из одной передряги только для того, чтобы угодить в другую? Как по мне, так это уже слишком...»
– Кто это такие?! – крикнул Алексей. – Нападать на османов на их же территории – надо быть полным идиотом! Или безумцем. Или и тем и другим.
– Не знаю, – произнес Вит, наблюдая, как глайдеры заходят на цель. – Похоже, кто-то с Хайруллой что-то не поделил.
Резкий хлопок, и над головой, оставляя за собой длинные белесые хвосты, с оглушительным свистом пронеслись две ракеты. Очевидно, система ПВО Зоны, наконец-то, пришла в себя и нанесла ответный удар. Одна из ракет тут же нашла свою цель и взорвалась с жутким грохотом. Глайдер подбросило вверх, из его кормы вырвался густой клуб черного дыма. Машина, резко завалившись набок, тут же начала падать, с жутким грохотом ударилась о лужайку перед жилым корпусом и загорелась. Покинуть полыхавшие обломки никто почему-то не торопился. Выживших либо не было, либо они не имели никаких возможностей для спасения. Сильный взрыв окончательно перечеркнул всякие надежды. Ближайшие к месту крушения ели вспыхнули словно свечки.