— Послушай, Ивен, — решился он наконец. — Ты помнишь тот лошадиный скелет, что лежал на отмели Йеверса?
— Ну и что? — поинтересовался Ивен.
— Вот именно, что! Его там больше нет! Ни днем, ни ночью; я уж раз двадцать бегал на плотину смотреть.
— Наверное, старые кости рассыпались? — произнес Ивен, продолжая спокойно курить трубку.
— Я был там и ночью, когда луна светила; по отмели Йеверса уже никто не ходит!
— Ну да, — согласился Ивен. — Если кости рассыпались, так и восставать нечему.
— Не шути, Ивен! Я знаю и могу тебе сказать, где тот конь!
Батрак резко повернулся к нему:
— Ну и где же?
— Где?.. — задумчиво повторил младший. — В нашей конюшне он стоит. С тех самых пор, как его не видать на халлиге! И неспроста это, что хозяин сам его кормит; я знаю, почему он это делает, Ивен!
Батрак резко выпустил клуб дыма в ночной сумрак.
— Что за чушь ты несешь, Карстен! — изумился он. — Наш сивый? Да живее коня, чем он, не сыскать! Слывешь смельчаком, а веришь бабьим сказкам!
Но Карстена не так легко было переубедить. Если в сивом сидит черт, почему бы коню и не быть столь резвым? Это только подтверждает его, Карстена, правоту!
Парень всякий раз съеживался от страха, когда заходил вечером в конюшню, куда коня ставили даже летом, и тот поворачивал к нему голову, жарко дыша.
— Черт бы тебя побрал! — ворчал он при этом. — Нет, вместе нам тут не жить!
И вскоре он тайком подыскал себе новое место, взял расчет и под праздник Всех Святых нанялся в батраки к Оле Петерсу. Тут он обрел благоговейных слушателей, рассказывая историю о черте, обернувшемся смотрителевым конем; толстая госпожа Фоллина и ее впавший в слабоумие отец внимали повествованию с восторженным ужасом и позднее пересказывали всем, кто был настроен против смотрителя либо просто любил подобные россказни.
Между тем уже к концу марта из конторы главного смотрителя пришло распоряжение о начале строительства новой плотины. Хауке созвал уполномоченных и, когда они собрались все вместе в трактире возле церкви, зачитал им самые важные места из своих поднакопившихся к тому времени бумаг: из заявки главному смотрителю, из доклада главного смотрителя о его, Хауке, предложениях и, наконец, окончательное заключение о том, что предложенный Хауке Хайеном новый профиль плотины принят и она будет строиться не с таким крутым откосом, как прежде; внешняя ее сторона должна иметь более пологий скат к морю. Однако нельзя сказать, чтобы слушатели пришли в восторг или хотя бы просто остались довольны услышанным.
— Ну-ну! — сказал один из стариков уполномоченных. — Для нас это полная неожиданность, но протесты не помогут, потому что главный смотритель за нашего смотрителя горой стоит!
— Твоя правда, Детлев Винс, — поддакнул другой. — Весна у дверей, столько хлопот предстоит, а тут еще плотину новую возводи, да такую длинную! Когда же пахать и сеять?!
— Сперва на поле управимся, потом и строить начнем, — заметил Хауке. — В таком деле надо без спешки.
На это никто ничего не сказал.
— А новый профиль! — заговорил третий уполномоченный, чтобы придать обсуждению другой поворот. — Внешняя сторона плотины будет такой длины, что куда там Лаврентьеву сыну![55] Откуда мы материал возьмем? И когда завершим работу?
— Не в этом, так в следующем году, — ответил Хауке. — Это от нас самих зависит.
В ответ послышались сердитые смешки.
— К чему этот ненужный труд? — раздался новый голос. — Новая плотина будет не выше, чем старая, а та уже более тридцати лет стоит!
Верно, — отозвался Хауке. — Тридцать лет назад старую плотину возвели вновь, после того как она была разрушена штормом; и так же было тридцать пять и сорок пять лет назад; но с тех пор, несмотря на то что плотина такая нелепо крутая, нас щадили большие наводнения. Новая же дамба простоит многие сотни лет без повреждений, потому что волны будут ударяться о пологий скат с меньшей силой; а вы и ваши дети получите новые надежные участки земли. Вот почему власти и старший смотритель на моей стороне, вы тоже в этом должны видеть свою выгоду.
Собравшиеся молчали; и тогда со стула устало поднялся седовласый человек — крестный Эльке Йеве Маннерс, по просьбе Хауке не оставивший должности уполномоченного,
55