Прислушивавшаяся к разговору Джин сладко потянулась в кресле, высоко подняв тонкие руки, а затем, коротко оглянувшись на Фрэда, сказала:
– Сейчас свяжусь с диспетчерской службой Лоуэлл-сити и запрошу для тебя стартовое окно.
Фрэд кивнул и благодарно улыбнулся. Если честно, то сейчас он предпочел бы остаться здесь, а не коротать тягучее липкое время вынужденного досуга в тесной каюте на «Иокогаме». Однако положение пилота лихтера – обычного водилы, если по-простому, – было лишь немногим лучше, чем у тех же датчан, поэтому собственную работу он предпочел бы сделать столь же качественно и быстро. Дабы никому не давать повода усомниться в своих профессиональных способностях.
Что-то в пустынном пейзаже за окном неожиданно привлекло его внимание. Фрэд, до боли в глазах всматриваясь в прекрасно освещенную солнцем каменистую пустыню, никак не мог разобраться, что же именно. Вроде бы, все как прежде... тот же щебень, полностью засыпавший плоское дно древнего ярданга, те же валуны... Все то же самое... да не совсем. Где-то на уровне подсознания сработал условный рефлекс, выработанный годами изнурительных тренировок, настойчиво сигнализируя: что-то изменилось.
Кевин, коротко глянув на внезапно застывшее лицо пилота, нахмурился и тоже принялся разглядывать рыже-бурую пустыню. Столь же безуспешно.
«Ничего, – подумал Фрэд. – Наверное, показалось».
Однако неясная тревога никак не собиралась покидать его настороженное сознание. Тем более, что инстинктивное чувство на приближающуюся опасность ни разу еще не подводило.
– Лоуэлл-сити уверяет, что стартовое окно для тебя будет открыто еще полчаса, – вдруг сообщила Джин, смахивая прочь чью-то физиономию с экрана. – А метеослужба подтвердила предыдущий прогноз: на Марсе в районе Восточной Амазонии все спокойно. Погода тебе благоприятствует, Фрэд Ньюман.
Она повернулась вместе с креслом и сразу же осеклась, заметив напряженные позы замерших перед панорамным окном мужчин. Улыбка медленно сползла с ее лица. Джин почему-то сразу поняла, что там, снаружи, происходит нечто экстраординарное. Однако встать и взглянуть своими глазами отчего-то так и не решилась. Лишь молча переводила взгляд с одного на другого.
Фрэд, наконец, воочию узрел причину своего беспокойства. Интуиция, как обычно, не подвела.
С севера, со стороны Аркадии, внезапно всплыло плотное туманное облако, с каждой секундой ширившееся и захватывавшее все большую и большую часть горизонта.
«Та-ак, приехали... – с досадой подумал он. – Это у них называется «благоприятный прогноз». Конечно, никакая местная буря для меня не помеха, однако взлетать вслепую сквозь бушующие пески довольно-таки неприятно. Опять же, лазекторы... черт их знает, пробьются они через пыльную завесу или нет. Почему-то думается, что вряд ли. Э-эх... лишнее подтверждение того, что метеорология – наука «точная», в особенности марсианская.»
– Буря?.. – с сомнением произнес Кевин. – Не может быть, вроде бы не сезон... Джин! Ну-ка запроси метеослужбу еще раз. Чем они там думают, в самом-то деле! Если думают вообще.
Джин очнулась от ступора, мгновенно развернулась лицом к пульту и бодро застучала по клавишам тонкими узкими пальцами. По экрану перед ней наискось побежали светлые и темные линии помех, однако изображение так и не появилось.
– Нет связи! – в отчаянии крикнула она. – Ничего не понимаю... ведь только что...
Она сделала еще несколько безрезультатных попыток достучаться до Лоуэлл-сити, а затем раздраженно бросила наушники на пульт, встала с кресла и направилась к окну. Однако нетрудно было заметить, что каждый новый шаг давался ей все с большим и большим трудом. Подойдя к Кевину, Джин с непонятным для самой себя страхом вдруг прижалась к его плечу и, глядя на разворачивающийся на горизонте катаклизм, отчего-то шепотом спросила:
– Что это?
«Удивительная реакция на приближающуюся пылевую бурю, – подумал Фрэд. – Неужели она никогда не наблюдала ничего подобного? Ох, почему-то не верится. Тогда чего же она так боится?»
Кевин промолчал.
«Неужели тоже испугался? Невероятно.»
Фрэд отчасти понимал их чувства, потому-то сам испытывал усиливающуюся с каждой секундой тревогу, стремительно перераставшую в самый обычный страх. Что случалось с ним не так уж часто, всего лишь раз или два за всю сознательную жизнь.
За какие-то считанные минуты узкая пыльная полоска, маячившая на пределе видимости, разрослась до невероятных размеров, захватив все доступное взгляду пространство. Горизонт исчез, и даже подножие горы Олимп полностью затянула оранжево-бурая мгла. Однако не это представлялось самым необычным и пугающим в картине растущей прямо на глазах масштабной погодной аномалии. В конце-то концов, пыльные бури на Марсе не такая уж редкость, и Фрэд не тешил себя иллюзиями, что за время многочисленных челночных рейсов на буровую и обратно ему несказанно повезет избежать встречи хотя бы с одной из них. К стандартным сюрпризам тонкой марсианской атмосферы он считал себя полностью подготовленным, морально и физически. Вот только набиравшую силу стихию за окном вряд ли можно было назвать стандартной.