Обычная пыльная буря на Марсе наступает широким фронтом, захватывая иногда полпланеты. А иногда и всю целиком. При этом более всего напоминает катящуюся с гор лавину, сметающую любые препятствия на своем пути. Выглядит, что и говорить, устрашающе. Однако ситуация на самом деле не так безнадежна, как кажется. Чрезвычайно разреженная марсианская атмосфера не позволяет даже самой свирепой на вид буре набрать воистину разрушительную силу. По этой причине ни один местный катаклизм просто физически не способен причинить хотя бы мало-мальски ощутимый ущерб, более всего напоминая дуновение легкого земного ветерка, способного лишь пошевеливать верхушки берез да клонить из стороны в сторону податливые травы.
Здесь же наблюдалась совершенно иная картина.
Даже на таком удалении нетрудно было разглядеть, как рыжие песчаные струи стремительно несутся вдоль взметнувшейся на полнеба пыльной стены. Справа налево, справа налево... На ум почему-то мгновенно пришла картина тропического тайфуна, такая, какой она наблюдается с орбиты, с длинными волочащимися по телу планеты многочисленными облачными хвостами и темной дырой посередине... Тайфун на Марсе? Фрэд не знал, бывают ли здесь столь экзотические атмосферные явления. Скорее всего, нет. Во всяком случае, ни о чем подобном он даже не слышал. Да и откуда им взяться? На маленькой застывшей планете попросту не существует подходящих условий, главным из которых представляется наличие обширного теплого океана.
– Смотри, – вдруг тихо сказал Кевин. – Никогда такого не видел.
Джин, закусив губу, мертвой хваткой вцепилась в рукав его комбинезона и еще сильнее прижалась к плечу. Обычный страх перед неизвестностью быстро перерастал в животный ужас.
Фрэд не сразу понял, чего так испугались казалось бы видавшие виды марсианские старожилы. А когда, наконец, дошло, то у него самого едва не подкосились ноги.
За хаотично несущимися справа налево песчаными струями неожиданно четко проявилась некая плотная на вид белесая масса, неумолимо наползавшая прямо на буровую. Впрочем, не только. Насколько хватало взгляда, на западе и востоке наблюдалось ровно то же самое. Более всего поднимавшаяся из-за горизонта клубящаяся стена напоминала гигантский массив кучевых облаков, по какой-то неведомой причине стелившихся прямо по пустынной марсианской равнине. Однако Фрэд мгновенно осознал, что к атмосферным явлениям это образование не может иметь абсолютно никакого отношения. Просто по причине того, что жиденькая, сухая до крайности атмосфера планеты ни при каких условиях не способна породить хоть что-то отдаленно похожее на массивные кучевые облака.
«Кажется, скоро здесь будет на редкость весело, – подумал он, не в силах отвести взгляд от валившей валом белесой массы. – Накроет... как есть накроет, даже не сомневайся.»
Что произойдет в таком случае с базой, он боялся даже представить. Весь его опыт просто кричал о том, что спасти их может только немедленное бегство. Однако по непонятной причине он стоял и стоял, не в силах не то чтобы пошевелиться, а даже произнести хоть одно слово. Необузданная стихия, затянувшая горизонт, завораживала, действуя на сознание едва ли не гипнотически.
Значительно приблизившаяся белая стена как-то сразу вдруг перестала быть похожей на гору кучевых облаков. Теперь загадочное образование более всего напоминало густой молочный кисель, вязкий, тягучий, закручивающийся спиралью, с ощутимым усилием увлекаемый бешено несущимися рыжими песчаными струями.
– Мамочка моя... – вдруг отчетливо произнесла Джин.
Фрэд вынужден был признать, что зрелище и в самом деле выглядит на редкость устрашающе. А более всего угнетала та неотвратимость, с которой ползла по древнему ярдангу несущая несомненную угрозу белая вязкая преграда.
«Убежать, пожалуй, уже не удастся, – подумал Фрэд, озираясь по сторонам. – Везде, насколько хватает взгляд, одно и то же.»
Неожиданный сильный удар в крышу диспетчерской заставил всех вздрогнуть. Кевин и Джин машинально запрокинули головы вверх, и сразу же перевели взгляд на Фрэда. Словно только он один из присутствующих мог что-либо объяснить. Фрэд сделал успокаивающий жест, хотя совершенно не представлял причину происходящего. И тут же по крыше простучала целая барабанная дробь.