«Сектейнер, – отметил он. – Прямиком в Лоуэлл-сити. Пассажиров немного, но уж сколько есть. Да-а... везет им, в полной мере вкусят все мыслимые и немыслимые удовольствия, которые способна предоставить гостям столица Марса. В то время как наша участь – самая обычная буровая.»
На экране прекрасно было видно, как катер, отягощенный сектейнером, едва обретя свободу, начал грузно ворочаться, выстреливая во все стороны газовые струи маневровых двигателей. А затем вокруг его кормы разгорелось маленькое солнце, после чего лихтер сразу же выдал мощный тормозной импульс из передних реверс-моторов. Некоторое время Фрэд с изрядной долей зависти наблюдал, как маленький кораблик, сильно клюнув носом, идет на снижение, обгоняя неторопливо ползущий по орбите грузовик.
«Хорошо быть свободным в своих поступках, – думал он. – Не то что мы. Хочешь – на Марс. А не хочешь, э-э... еще куда-нибудь. А тут сидишь и ждешь, когда же, наконец, объявится хозяин, посадит тебя на поводок и поведет, куда ему будет угодно. И главное при этом, чтобы ни шагу в сторону.
Тут поневоле задашься вопросом: а для чего вообще лихтеру пилот? Нет, ну в самом деле... Автоматика и так выведет прямо к цели, а пилоту остается лишь роль пассивного наблюдателя. А-а, кажется, понял... Тут дело в самом последнем этапе, когда хочешь не хочешь, а с поводка тебя придется все-таки спустить. Во избежание ненужного риска.»
Фрэд вдруг осознал, что унылая, сильно кратерированная поверхность незаметно раздалась в стороны, полностью заполонив собой доступное взгляду пространство. Наглядное подтверждение того, что лихтер понемногу начал терять высоту.
«Ничего. Пока не страшно. Главное, чтобы хозяева поводка не забыли меня на него посадить», – подумал он.
Кратеров под днищем лихтера стало поменьше, их сменила обширная бурая равнина, местами накрытая волнистой рябью гигантских дюн.
«Вот тот пейзаж, который мне предстоит наблюдать изо дня в день, – тоскливые мысли так и роились в голове. – Удовольствие, прямо скажем, так себе. Впрочем, сетовать на превратности судьбы, усадившей высококлассного специалиста со спецподготовкой в пилотское кресло заурядного грузового лихтера, занятие абсолютно бесперспективное и неблагодарное. Так что лучше не ропщи, а поблагодари судьбу за то, что удалось найти хотя бы такую работу. Теперь это очень и очень непросто, особенно с твоим послужным списком за плечами.»
Фрэд невесело усмехнулся. Прежний род деятельности, которому он посвятил немалую часть жизни, в былые времена считался если не престижным, то по-крайней мере, нужным и значимым. В отличие от.
«Да нет, что это я, – одернул он сам себя. – Пилот лихтера – тоже очень нужная профессия, вынужденно распространенная в наше, прямо скажем, непростое время. И кто только не идет в эту сферу, страшно подумать, благо, никакой особенной подготовки здесь не требуется. При том, что увлекательной ее никак не назовешь, чего уж там. Извозчик – он и есть извозчик... Хотя нет, не так. Извозчик – это когда есть пассажиры. А когда их нет, то обычный водила.»
– Борт A-012-IO, на связи диспетчерская служба базы Уэнделл. Мы берем вас на сопровождение.
«Ну, наконец-то. Вот и Фобос объявился, не забыли про одинокого несчастного брошенного всеми пилота. Понятно, что пассажирский сектейнер у них в приоритете, не то что обычный грузовик. Но тем не менее... Спасибо хоть на том, что напоминать о своем существовании все-таки не пришлось.»
– Принято, база Уэнделл, – ответил он. – Говорит Фрэд Ньюман с борта лихтера A-012-IO.
– Отлично, Фрэд. Черед пять минут начинаем процедуру синхронизации с лазекторной базой Стикни. Подтвердите готовность.
Фрэд коснулся клавиш на полукруглом пульте перед собой. Лихтер слегка вздрогнул и наполнился гулом оживших сервомоторов. Пилот очень живо представил себе, как огромная чаша приемника на корме вдруг ожила, покинула уютную нейтральную позицию и задвигалась из стороны в сторону, разыскивая в наполненной звездами пустоте крохотную песчинку Фобоса. Именно там, в кратере Стикни, угнездилась станция управления орбитальной батареей сверхмощных лазеров, призванных наполнить силой хрупкий маленький кораблик.
Вибрация стихла. Компьютер лихтера, наконец, справился с задачей, нацелив приемник на невидимую отсюда цель.
«Синхронизация завершена», – возникла надпись в нижней части экрана.
– База Уэнделл, – позвал Фрэд. – Лихтер A-012-IO полностью синхронизирован и готов к поступлению энергии на борт. Ожидаю дальнейших указаний.