«Туман? – с некоторой долей удивления размышлял он. – Так вроде бы неоткуда ему взяться. Атмосферы здесь все равно что нет, да и сухая она до такой степени, что еще поискать... Правда, облака на Марсе все-таки бывают, это факт. Так что, черт его знает. Вдруг и в самом деле туман.»
Лихтер тем временем перевалил через гористые уступы и вновь оказался над ровной, слегка всхолмленной поверхностью.
«Та-ак... а это у нас уже Амазония, – отметил Фрэд. – Скоро будем дома. Спасибо Церберу, что разрешил пролететь над своим логовом без неприятных последствий.»
Близкий горизонт внезапно вспух пологим горбом, увеличивающимся в размерах с каждым мгновением. Казалось, Марс по какой-то неведомой причине вдруг лишился шарообразной формы, перестав напоминать мало-мальски уважающую себя планету, и приобрел ярко выраженные грушевидные очертания. Словно астероид какой-нибудь. Вершина горба белоснежно отсвечивала замерзшей на склонах углекислотой.
«Восхождение Олимпа, – с невольным уважением подумал Фрэд. – Да-а, царь всех вулканов солнечной системы, это вам не Элизиум.»
Он взглянул на приборы. Лихтер опустился уже до отметки в десять с небольшим километров и продолжал снижаться. Гладкая каменистая равнина, местами перечеркнутая широкими песчаными языками, довольно резво проносилась под днищем машины и исчезала где-то за ослепительно сиявшей кормой. Правее Олимпа из-за горизонта плавно всплыл обширный горный массив с сильно изрезанными стенами, спускавшимися к равнине целым каскадом колючих на вид уступов. Горы Фарсиды...
«Пора бы уже объявиться нашей буровой, – подумал Фрэд, внимательно вглядываясь в показания альтиметра. – Если, конечно, диспетчер ничего не напутал.»
И почти сразу же в наушниках зазвучал отчетливый, давно ожидаемый голос. Женский, что оказалось приятной неожиданностью.
– Буровая Р-4500 вызывает лихтер A-012-IO. Буровая Р-4500 вызывает...
Фрэд выдохнул с облегчением и ответил:
– Говорит Фрэд Ньюман с борта лихтера A-012-IO. Слышу вас хорошо.
– Отлично! Наблюдаем вас, Фрэд. Рекомендую снизить горизонтальную скорость до четырехсот. Ожидаемое время прибытия шесть минут. Отключение лазекторов на дистанции в один километр и высоте не менее пятисот метров. Жду подтверждения.
– Понял вас, буровая. Дистанция – километр, высота пятьсот.
«Насчет лазекторов – это правильно, – подумал он. – Прекрасно понимаю даже без дополнительных пояснений. Нехорошо, когда огненный столб невероятной мощности рушится с неба в непосредственной близости от жилых строений. И уж тем более от емкостей с горючим. Так что, во избежание...»
Движением джойстика он запустил реверс-моторы. Лихтер резко сбавил темп и клюнул носом, зато равнина внизу полетела навстречу куда быстрее. Альтиметр словно ожил и принялся отсчитывать расстояние до поверхности с ужасающей быстротой. На отметке в полтора километра Фрэд выровнял машину, сделав спуск более пологим.
Далеко впереди на фоне горы Олимп вдруг отчетливо проявилась ярко блестевшая на солнце черно-белая пирамида несомненно искусственного происхождения.
«Вот, наконец, и пункт моего назначения, – подумал он. – Буровая Р-4500. Даже удивительно, до какой степени строение не похоже на базу нефтянников. Почему-то не видно ни решетчатых вышек, ни качающихся вверх-вниз нефтяных насосов, ни объемных хранилищ... Что называется, не верь глазам своим. Наглядный пример того, насколько обманчивой может быть внешность. Словно не прибежище буровиков, а диспетчерская самого обычного аэропорта в каких-нибудь эмиратах.»
– Фрэд, вы меня слышите? Ответьте базе, – голос в наушниках отвлек его от созерцания великолепного пейзажа с небывало громадной горой на горизонте и сверкающей гранями уступчатой пирамидой на ее фоне.
– Слышу вас, база, – ответил он.
– Выключайте лазекторы и берите на полградуса правее. Для вас подготовлена посадочная площадка номер два.
– Понял, база. Отключаю.
Он скорректировал курс и отдал команду компьютеру на рассинхронизацию. Свечение за спиной мгновенно угасло, а экран выдал подтверждающее сообщение: «Автономное питание включено.» Возвращение чаши приемника в нейтральное положение немедленно отозвалось легкой вибрацией корпуса. На непродолжительное время лихтер обрел, наконец, полную самостоятельность.
Из-за края пирамиды внезапно показались ряды больших круглых металлических строений, пристроившихся у невысокой каменной гряды, а рядом – утопленные в песок и щебень гофрированные полуцилиндры складов.