Он сделал несколько шагов по направлению к лестнице, однако почти сразу же остановился, заметив какое-то движение. Сверху вниз по изогнутым ступенькам довольно резво скатился плотный коренастый мужчина и, тяжело дыша, остановился напротив, разглядывая пришельца виноватыми глазами. Фрэд молча ожидал, что будет дальше, старательно изучая нашивки на его комбинезоне. В точности такие же, что у Курта и Альвина. Отдышавшись, мужчина представился:
– Кевин Янг, начальник смены.
Фрэд пожал протянутую руку и ответил в том же ключе:
– Фрэд Ньюман, пилот.
– Извините, что не встретили сразу, – развел руками Янг. – Дела. Столица срочно требует отчета, просто замучили... с самого утра... а персонала у нас всего ничего... четыре человека... нет, пять. Да и те... – он досадливо поморщился. – В общем, все приходится делать самому.
Фрэд поглядывал на встречающего с легким недоумением. Чтобы хозяин буровой не знал в точности, сколько же у него на самом деле подчиненных?.. Случай, на взгляд Фрэда, весьма необычный, если не сказать больше.
– Прошу сюда, – Кевин Янг указал рукой в сторону лестницы. – База у нас небольшая, на гостей не очень-то рассчитана... но там, наверху, все-таки поуютней, чем здесь.
Фрэд с сомнением поглядывал на лестницу в небо. Подъем по изогутым дугой ступенькам не слишком-то вдохновлял.
Заметив колебания гостя, Кевин Янг ободряюще произнес:
– Не смущайтесь, это только на первый взгляд кажется страшным. Мы-то уже привыкли. Тем более, что при марсианской гравитации пеший подъем даже на самый верхний уровень не составляет никакой проблемы. Шагайте смело.
Фрэд взглянул на него и поставил ногу на первую ступеньку. А затем уверенно начал восхождение. Подниматься и в самом деле оказалось совсем нетрудно.
– Когда месторождение только-только открыли, – продолжал вещать взбиравшийся следом Кевин Янг, – здесь, на буровой, немедленно началась реконструкция. Посадочные площадки, емкости для хранения, целая сеть подземных коммуникаций... насосная станция... в общем, много чего. Мы тогда просили установить лифт... упрашивали и так, и этак, но... Нашу просьбу, как говорится, не поддержали. Впрочем, сами видите, смонтировать подъемник можно только на месте лестницы, а отказываться от нее, как выяснилось, никак нельзя по причинам безопасности. Вот так и живем. Зато, говорят, для здоровья полезно.
Они миновали просторный холл жилого яруса с рядами персональных кают по периметру обширного полукруглого помещения и закрытой дверью медотсека с красным крестом посередине, после чего незамедлительно продолжили восхождение.
Третий ярус встретил тишиной и спокойствием. Маленькое фойе, из которого можно выйти всего лишь в два помещения: лабораторию и диспетчерскую. Проход в лабораторию оказался наглухо перекрытым, зато из диспетчерской сквозь узкую щель падала в коридор полоска яркого солнечного света.
– Сюда, – подтвердил Кевин Янг, распахивая створки настежь.
Фред молча шагнул внутрь и остановился на пороге, с интересом разглядывая интерьер диспетчерской.
Большое, на две стены, панорамное окно во всей красе демонстрировало хозяевам и гостям базы пустынный марсианский пейзаж. Слева – плоская, засыпанная мелким щебнем и песком, банальная и абсолютно никому не интересная рыже-бурая равнина, ограниченная по краям длинными каменными грядами. Зато справа – гигантский вулканический щит горы Олимп и часть гребня Фарсиды на горизонте. Несмотря на приличное расстояние размеры древнего вулкана поражали воображение. Двадцать километров в высоту и около пятисот в диаметре – ничего даже близко сопоставимого по масштабам нет нигде в солнечной системе, только здесь. Несмотря на сиявшую ослепительным светом замерзшую углекислоту на макушке горы отвести взгляд было совершенно невозможно.
Кевин попытался протиснуться мимо замершего в неподвижности гостя, не сумел и громко произнес откуда-то из-за спины:
– Джин!
Только теперь Фрэд бросил, наконец, разглядывать слезящимися глазами царя всех вулканов и обнаружил рядом с окном полукруглый, мигающий разноцветными огнями пульт. А перед ним большое, развернутое спиной к входящим, глубокое кресло, занятое кем-то невидимым. Над пультом в два ряда сияли многочисленные экраны, демонстрировавшие меняющиеся с поразительной быстротой абсолютно непонятные непосвященному загадочные графики, таблицы и диаграммы. А прямо по центру красовался большой сингуль-хроматический экран, если судить по цветопередаче и глубине изображения. Однако рассмотреть что-либо не представлялось возможным из-за основательно мешающей спинки высокого кресла. Разве что мелькающие над клавиатурой узкие ладони с тонкими длинными пальцами.