Фрэд нахмурился и перевел взгляд ближе к подножию уходящей наклонно вниз черно-белой грани. Там в один ряд выстроились ярко блестевшие металлом цилиндрические сооружения, обратившие на себя внимание во время посадки. Проследив за его взглядом, Кевин сказал:
– Танки. Сюда мы заливаем добытую из недр Марса нефть. В ожидании того момента, когда кто-то вроде тебя придет и заберет ее отсюда.
– Что-то не видно очереди из желающих, – сказал Фрэд. – Неужели столь ценное сырье вдруг стало никому не нужным? Верится с трудом.
– В общем-то, так и есть, – неохотно признал Кевин. – Это поначалу, когда группа Ерофеева открыла уникальное месторождение, все испытали нечто вроде эйфории. Ну как же... Автономия Марса, Большая химия... сырье для пищевых синтезаторов... и так далее и тому подобное. Никто не ожидал, что на мертвой планете возможно существование обычной нефти, по сути ничем не отличающейся от земных аналогов. И что в результате?.. А, даже говорить не хочется... Земля ни с того ни с сего вдруг разом охладела к Внеземелью, полностью прекратив или заморозив существовавшие на тот момент проекты. В том числе здесь, на Марсе. Никакой колонизации так и не случилось...
Он замолчал, угрюмо разглядывая сверкавшие на солнце нефтехранилища.
«Понятно, – подумал Фрэд. – Чего и следовало ожидать. Можно с уверенностью заявить, что я довольно-таки отчетливо представляю себе причины произошедшего. Правда, никогда не думал, что это случится настолько быстро. А дальше будет только хуже.»
– Твоя «Иокогама» для нас как спасение, – продолжил вдруг Кевин. – Танки заполнены на три четверти, и если бы не вы... Наверняка пришлось бы остановить добычу и законсервировать скважину.
«Никакое это не спасение, – Фрэд молча кивнул, не желая окончательно расстраивать начальника буровой, – а всего лишь отсрочка. «Иокогаму» зафрахтовали на один-единственный рейс по причине внезапного срыва поставок сырья для лунных заводов по производству синтетической пищи. А как только восстановят... Вот так-то.»
– Можно узнать, когда твои ребята там, внизу, закончат погрузку? – спросил он. – Я рассчитывал вернуться на «Иокогаму» еще сегодня.
– Сейчас попробуем, – Кевин развернулся и направился в сторону пульта.
Джин, по всей видимости, уже закончила переговоры со столицей, потому что сидела неподвижно, откинувшись на мягкую спинку кресла и расслабленно опустив руки. Наушники с микрофоном снова валялись прямо на клавиатуре. Упрямый оппонент бесследно исчез с главного экрана, а вместо него там красовалась какая-то загадочная диаграмма.
– Как отчет? – спросил Кевин.
Женщина повернула голову и устало произнесла:
– Сдала. Теперь пусть разбираются. Им надолго хватит.
– Вот и отлично, – Кевин с довольным видом потер руки. – А вызови-ка ты мне ангар... Что они там копаются.
– Одну минуту.
Джин пощелкала чем-то на пульте, и на экране тут же возникла горящая рыжим голова Курта Багге.
В ответ на вопрос начальника смены заправщик закатил глаза к потолку, беззвучно пошевелил губами, а затем сказал:
– Больше половины уже залили. Еще минут сорок... возможно, сорок пять, не больше.
– Принято, – ответил Кевин. – Не тяните там...
Курт кивнул и исчез с экрана, а Кевин вернулся к молча наблюдавшему за переговорами пилоту.
– Хорошие ребята, – сказал он, взирая на пустынный ярданг. – Работящие, даром что датчане. Сбежали с Земли после того, как королевство датское влилось в западноевропейский халифат... впрочем, многие коренные европейцы поступили точно так же. В особенности белые. Хотя не все ринулись в Ближнее Внеземелье, большинство отправилось на заработки в страны Юго-Восточной Азии, Австралию, Новую Зеландию... Словом, куда подальше от бьющейся в агонии Европы. И их трудно за это винить, я бы и сам убежал... А Курт и Альвин сначала осели на Меркурии с его металлургическими комбинатами, поработали пару месяцев... что-то там не задалось, после чего они плюнули на все и подались в сторону Марса. Какое-то время перебивались случайными заработками в Лоуэлл-сити, пока не устроились на постоянную должность здесь, на буровой. Оба весьма дорожат своим местом, поэтому изо всех сил стараются выполнить работу как можно более качественно и в срок. Так что, если сказали «сорок минут», значит, так оно и есть. Тянуть не станут.
– Прекрасно, – ответил Фрэд. – Надеюсь, Фобос со своими лазекторами не успеет уйти за горизонт... да и «Иокогама» тоже.