– Я уже говорила, что из всех видов смерти предпочитаю самый быстрый. Ты же сам понимаешь, что без энергии в конце концов произойдет то же самое, только медленно, ужасно медленно... Это не для меня.
«Если бы я был один, – подумал Фрэд, – то давно уже врубил бы этот чертов стелларатор, а там будь что будет. Но распоряжаться чужой жизнью... Впрочем, она в очередной раз права, рано или поздно все равно придется это сделать. Причем, лучше рано, потому что энергия из аварийных батарей неудержимо утекает. Уже сейчас нет никакой уверенности, что ее хватит на первоначальный запуск реактора.»
– Хорошо, – сказал он. – Я попробую.
Покинув удобное кресло, Фрэд подошел к инженерному пульту и склонился над ним, разглядывая тускло мерцающие панели. Именно отсюда когда-то давно Энтони Гиббс управлял подсистемами «Леопарда», в том числе его термоядерным сердцем. Теперь то же самое предстояло проделать новичку, никогда не предполагавшему занять ставшее вакантным место бортинженера.
Внезапно в памяти всплыл один из многочисленных полигонов, который много лет назад пришлось пройти молодому тогда сотруднику аналитического отдела МУКБОПа.
Согласно легенде предстояло освободить захваченный религиозными фанатиками пассажирский лайнер, следующий по маршруту «Луна – Аркад». Требований террористов он уже не помнил, да это, впрочем, не столь уж и важно. Как правило, разнообразием они не отличались. Главное в другом: на борту находилось более ста заложников, которых необходимо было вырвать из лап бандитов, не допустив абсолютно никаких потерь... Нет, не то... Главное все-таки не в этом, как бы странно это ни прозвучало. Разборки с фанатиками не входили в основную задачу Фрэда, хотя без стрельбы в сияющих белизной коридорах дело не обошлось. Он прекрасно помнил, что по легенде большую часть захватчиков обезвредили и изолировали до него. Однако террористы успели запустить в центральный компьютер на редкость вредоносный вирус, полностью нарушивший нормальный режим работы стелларатора.
Вот! С этого момента для сотрудника аналитического отдела начиналось то основное, ради чего и затевалась на удивление реалистичная симуляция.
Нетрудно себе представить, что должно было случиться через несколько минут. Если зловещие планы осуществятся, то разогретая до нескольких миллионов градусов плазма вырвется из магнитных ловушек, сжигая в ядерном огне несчастных пассажиров, фанатиков-смертников и обреченный лайнер вместе с ним, Фрэдом Ньюманом, на борту. И чтобы не допустить трагедии, ему предстояло решить непростую задачу: добраться до соответствующего пульта и полностью отключить пошедший вразнос стелларатор, используя лишь панель ручного управления. Поскольку пораженный вирусом компьютер наотрез отказался выполнять спешно вводимые команды.
На той давней тренировке Фрэд справился, хотя и действовал, словно в тумане. Теперь ему предстояло проделать нечто обратное: вручную запустить остановившееся термоядерное сердце корабля. Причем, не на полигоне, который в случае неудачи всегда можно было пройти повторно, а наяву. И взрыв в случае чего будет самый что ни на есть натуральный.
Новоявленный бортинженер «Леопарда» долго разглядывал аварийную панель стелларатора.
«Практически такая же, как на захваченном лайнере, – думал он. – А значит, непреодолимых трудностей возникнуть не должно. Делай все как тогда, только наоборот. Хватило бы энергии в аварийных аккумуляторах... Та-ак, запускаем магнитные ловушки. Кажется, есть. Огоньки мигают зеленым, почти полный комплект... Один не горит, причем непонятно по какой причине. То ли датчик тому виной, то ли сверхпроводящая обмотка и в самом деле повреждена. Вот же черт! Ладно... будем грешить на датчик, все равно на всесторонее тестирование у нас нет ни времени, ни технических возможностей. Теперь поочередно активируем подсистемы впрыска топлива и первоначального зажигания... Кажется, тоже есть. Ну, с нами Бог!»
Фрэд зажмурился и нажал кнопку пуска.
Несколько мгновений ничего не происходило. А потом он вдруг ощутил, как вокруг что-то изменилось. Сквозь плотно закрытые веки пробивался на удивление яркий свет. Тогда он осторожно открыл глаза.
Освещение рубки по-прежнему казалось приглушенным, однако полностью исчезло ощущение, что оно в любой момент может погаснуть. Зато ярко осветились многочисленные экраны, еще недавно черные и безжизненные. В том числе главный. Сингуль-хроматические панели сияли ровным голубым светом, совсем как в недавно отсмотренной записи, однако пугающее сообщение об ошибке исчезло, заместившись другим: «Перезагрузка системы». Несколько мгновений, и мониторы вошли в обычный рабочий режим. Компьютер вновь принял управление кораблем.