- Посмотрим, смогу ли я его убедить, - усмехнулась Пенни, поднимая телефонную трубку. Не обращая внимания на хмурое выражение лица мистера Паркера, она позвонила фотографу в офис Star. Солт собирался отправиться в Рэд Вэлли через двадцать минут и охотно согласился взять с собой двух пассажиров.
- Как видишь, я была права! - с торжеством воскликнула Пенни, вешая трубку.
- Мне эта затея не нравится, - проворчал мистер Паркер. - Послушаем, что скажет миссис Вимс.
У домработницы, когда ее поставили в известность, было много, чего сказать по этому поводу. Пенни, однако, приводила свои доводы на все ее аргументы. Она так красноречиво вела дело, что миссис Вимс сдалась.
- Вы хотели, чтобы я раздобыла вам старую прялку, - напомнила ей Пенни. - Я достану ее вам в Рэд Вэлли.
- Мне кажется, я уже слышала этот довод, - сухо сказала миссис Вимс.
- У меня не было возможности узнать о ней в прошлое посещение, - поспешно сказала Пенни. - Но на этот раз я исполню свое обещание. Я почти уверена, что смогу достать ту, которая имеется у Сайласа Малкольма.
- Если можно, прошу не отвлекать Солта прялками, - строго сказал мистер Паркер. - И всадником без головы тоже. Помните, что у него задание.
- Мы с Лу поможем ему, - рассмеялась Пенни. - Дождись, и увидишь!
Наконец, мистер Паркер и миссис Вимс, с неохотой, дали свое согласие. Луиза получила разрешение у матери, и через пятнадцать минут девушки были в офисе Star. Когда они входили в фотолабораторию, раздался громкий голос: "Говорит Ривервью. Получите фотографию!"
- Господи, что это было? - испуганно воскликнула Луиза.
- Оператор разговаривает со своим коллегой из Нью-Йорка, - усмехнулась Пенни. - Он собирается отправить ему фотографию по сети.
- Но как?
- Взгляни, и увидишь, - посоветовала ей Пенни.
В центре комнаты стояли две машины с цилиндрами, одна - для передачи снимков на расстояние, другая - для их приема. На цилиндре отправляющей машины имелась глянцевая фотография восемь на десять. Не успела Пенни закончить фразу, дежурный нажал кнопку на отправляющей машине. С тихим скрежетом, цилиндр с фотографией начал вращаться.
- Это сложный процесс, - прокомментировала Пенни. - Фотоэлектрические ячейки сканируют изображение по точкам и посылают информацию в сеть. Солт может рассказать об этом подробнее.
- У нас нет времени, - усмехнулся молодой фотограф. Он стоял рядом, засовывая вспышку в карман пиджака. - Нам пора отправляться.
Солт ухмылялся, но он всегда дружелюбно относился к девушкам. Он был высок, его лицо - покрыто веснушками и совсем не красивое. Тем не менее, он был лучшим фотографом Star.
- Извини, что мы воспользовались случаем, и напросились поехать в Рэд Вэлли, - сказала Пенни.
- Рад буду доставить вам удовольствие прокатиться, - ответил Солт. Он взял свою Speed Graphic камеру и перекинул ее ремень через плечо. - Итак, отправляемся в страну дождей.
Поездку на редакционной машине в Дельту нельзя было назвать приятной. Солт ехал слишком быстро. Дорога стала скользкой, как только машина съехала с асфальта и представляла собой канаву, заполненную мутной коричневой водой.
В одном месте они были вынуждены сделать крюк в пять миль, поскольку мост оказался поврежденным. Вместо того, чтобы добраться до Дельты в начале дня, как планировалось, они оказались там только во второй половине.
- Где вас высадить, девушки? - устало спросил Солт. - Если я хочу получить качественные фотографии, мне нужно работать быстро.
- Где угодно, - ответила Пенни. - Мы переночуем у миссис Лир, а завтра отправимся домой на поезде.
- Интересно, как проехать к дамбе Хантли?
- Мы покажем тебе дорогу, - предложила Пенни. - Это по дороге к дому Малкольма. Я хочу заехать туда, чтобы узнать о прялке.
Они показывали ему дорогу, и Солт подвез их к маленькой ферме Сайласа Малкольма. Пенни и Луиза попрощались с ним и приветствовали старика. Тот поднялся с крыльца и сердечно ответил на их приветствие.
- Привет! Привет! Я так и знал, что вы скоро вернетесь, - улыбнулся он. - Благодарю вас за то, что в газетах пишут о Рэд Вэлли.
- Боюсь, я не имею к этому никакого отношения, - скромно сказала Пенни. - Сегодня Рэд Вэлли в центре всех новостей.
- Мы здесь сегодня словно на бочке с порохом, - согласился старик. - Я беспокоюсь о миссис Лир. Мы с женой хотели, чтобы она переселилась повыше, где будет в безопасности, но она отказалась наотрез. Она упряма, как мул.
- А как поживают Бармейстеры?
- Я нисколько о них не беспокоюсь. Они сами могут позаботиться о себе. Они уверены, что никакой опасности нет.
- А вы полагаете, ситуация действительно очень серьезная?
Старый Сайлас махнул рукой.
- Когда дамба начнет рушиться, - сказал он, - никто не получит телеграмму с оповещением, отправленную заранее. Сначала снесет дом Бармейстеров, а потом и миссис Лир. После этого вода дойдет до Дельты быстрее, чем экспресс. А оттуда уже хлынет по всей долине...
- Но почему люди не переселятся в безопасное место?
- В Дельте много таких твердоголовых, - ответил старый Сайлас. - Похожих на Бурмейстеров и миссис Лир.
- Мы собирались заночевать у нее сегодня, - неуверенно сказала Луиза.
- Пока что там безопасно, - заверил ее старый Сайлас. - За последние десять часов уровень воды не изменился, но если снова пойдет дождь - тогда может случиться все, что угодно.
Некоторое время поговорив, Пенни спросила о прялке. К ее восторгу, мистер Малкольм не только спросил за нее небольшую сумму, но и предложил отвезти ее на станцию.
Медленная, утомительная поездка в коляске до Дельты дала возможность девушкам поподробнее расспросить старика. Пенни снова спросила о всаднике без головы. Видели ли его в последнее время в долине?
- Ничего не могу вам сказать, - усмехнулся старик. - Я был занят урожаем, и у меня не было времени интересоваться им.
Прибыв в Дельту, мистер Малкольм направился прямо к вокзалу.
- Джо Квигли должен быть здесь, - заметил он. - Посмотрите, пока я выгружаю прялку.
Пенни и Луиза вошли в заброшенный зал ожидания. Дверь офиса была закрыта, и на первый взгляд казалось, что в нем никого нет. Но затем они увидели Джо Квигли, стоявшего к ним спиной. Он что-то рассматривал, чего им не было видно.
- Здравствуйте, мистер Квигли! - приветствовала его Пенни.
Начальник станции выпрямился так внезапно, что ударился головой о билетную стойку. Уставился на девушек. Затем, когда они направились в его сторону, поспешно собрал все, что рассматривал. Словно боясь, что они увидят, что это, он бросил все в шкаф и закрыл дверцу.
ГЛАВА 14 . СВЕТ В ЛЕСУ
- Привет, привет, - дружелюбно приветствовал девушек Джо. - Рад видеть вас снова. Когда прибыли?
Пенни и Луиза приблизились к билетной кассе. Им было любопытно, что спрятал в шкаф молодой начальник станции. Однако они ничем не выдали своего любопытства.
- Мы приехали около часа назад, - небрежно ответила Пенни. - Мы хотим отправить в Ривервью прялку.
- Я бы посоветовал вам экспресс доставку, - оживленно сказал Квигли. - Ее доставят прямо вам домой, а разница в деньгах незначительная.
- Пусть будет так, - согласилась Пенни.
Джо вышел вместе с девушками. Сайлас уже выгрузил прялку. Он передал ее Квигли и, перекинувшись с ним парой слов, уехал.
- Я оформлю ваш заказ под номером семьдесят три, - сказал Джо. - Подождите пока в офисе.
Пенни и Луиза прошли в маленькую кассу. На них сразу же обрушился звук стрекота нескольких телеграфных аппаратов, установленных на краю стола.
- Для чего они? - полюбопытствовала Пенни.