В таверне «Битый конь» пахло иначе. Жареным мясом. Вином. Зеленью, которой обильно посыпали гарнир из печеной картошки под грибным соусом. Элдар сыто улыбался и отхлебывал из кружки, пялясь на разносчицу. Она прохаживалась между столиками и крутила округлыми бедрами. Томно вздыхала, отчего крепкая грудь ее вздымалась, норовя выскочить из корсета.
Стейн же думал. Невольно тер рубашку и шрам под ней, который отчего-то чесался и горел. Щупал холщовую сумку, в которой от любопытных глаз была спрятана шпора. Перед глазами стоял образ девицы из сна, глубокие очи ее, в ушах звучал мелодичный голос, который шептал Стейну: «Не бойся...».
Страха не было. Томление охватило, свело живот, и оттого, наверное, совершенно пропал аппетит.
- Вот что, - сказал Стейн задумчиво, вытаскивая пару сребней и кладя их на поднос. - Отдохнуть нам надобно. Выспаться. Найдем постоялый двор и остановимся на ночь.
- А как же... - Элдар отвлекся, наконец, от разносчицы и удивленно на него посмотрел.
- С утра свезем, - отрезал Стейн и встал.
На постоялый двор они прибыли к ночи. Темнота спустилась как-то резко. Небо накрыло землю мутно-синим пологом с сизыми разводами туч. Тучи скрыли звезды, оттого и было темнее обычного. Странно, но Стейну нравилась мрачность. Тишина. И замешкался он ненадолго - решил обождать Элдара на улице, пока тот распоряжался на счет лошадей. Воздухом подышать - пусть не чистым, но веющим... свободой?
- В ночи - особая красота, - раздалось откуда-то сзади, и Стейн резко обернулся. Силуэт, одетый в темный плащ, почти сливался с темнотой. Наброшенный капюшон мешал разглядеть лицо.
- Ты кто? - насторожился Стейн и на всякий случай накрыл ладонью рукоять меча.
- Меня зовут Дэви, - ответила девица и шагнула к нему, снимая капюшон. - Я ведьма.
Ведьма. Насмешливые темные глаза. Смоляные волосы змеями по плечам. Тонкие пальцы, волосы эти поправляющие. Только одежда... во сне ее не было совсем. Но даже наличие ее не делало чертовку менее привлекательной.
Дэви...
Стейн прекрасно помнил наставления священника о том, что ведьмы врут всегда. Даже придворные, прикормленные колдуны всегда ищут собственную выгоду. Дети тьмы - к свету и идеалам его они равнодушны.
Но Дэви почему-то выглядела иной. Юная, невинная, притягательная. Красота ее, как и воспоминания о странном сновидении, отозвались напряжением в чреслах, и Стейну стало стыдно.
- Что тебе нужно? - стараясь стыд свой скрыть, резко спросил он и на всякий случай шаг назад сделал. А вдруг колдует? Привораживает?
- Не мне, - показала головой ведьма. - Тебе. И твоему королю. Для победы одной недостаточно.
О чем она, Стейн понял сразу, и сумку к груди прижал. На близость артефакта шрам на груди откликнулся зудом.
- Не бойся, не отберу, - лукаво усмехнулась Дэви. - Более того, вторую получишь. Если пойдешь со мной.
Ходить с ведьмами в неведомые места нельзя. Как и доверять заманчивым предложениям. И Стейн не такой идиот, чтобы вестись на красивые глазки. Наверное, недоверие отразилось на его лице, потому что Дэви продолжила настойчиво:
- Подумай, что твоему королю даст половина артефакта? Одна шпора... сильна. В целительстве. Рану смертельную излечить, избавить человека от врожденного уродства. Даже чуму... Но вот только надолго ли хватит запаса ее магии? И это ли нужно государству? Страна погрязла в войне, и ты, как никто знаешь, что такое бедность и голод.
Права. Во всем права. Аурелий расписывал радости от находки артефакта, и было много смельчаков, отправившихся искать его на дикие земли. Кто-то вернулся ни с чем, кто-то совсем не вернулся. И только Стейну повезло. Повезло или...
Ощущения везения не было. Тоска только и предчувствие, сопровождающееся зудом. Шрам хотелось почесать, и Стейну показалось, Дэви знает об этом его желании. Знает и посмеивается.
- Ведьмы лживы, - зло бросил он и отвернулся. Мыслей собственных он стыдился. Думал Стейн не о конце войны и процветании державы. О награде. О том, что сможет выправить дела в имении и бросить службу, приносящую - нет, не гроши, но все же недостаточно, чтобы семье хватало. О том, как будут уважать его, если он принесет не одну шпору, а полный комплект. Как сам Венценосный орден на грудь повесит. Все-таки хотелось славы.
Только вот ведьмы лживы.
- Клянусь кровью своей и именем, вторую ты получишь, - тихо сказала Дэви, и насмешки и след простыл. Серьезна. Глаза лихорадочно блестят. А волосы треплет ветер, и они развеваются. Красивая...