Командир 12-й кавалерийской дивизии генерал Маннергейм на гнедом жеребце проскакал к берегу Днестра, скрываясь за домами городка Залещики.
Его сопровождал полковник Пётр Александрович Трингам, командир 12-го Ахтырского гусарского Ея Императорского Высочества Великой княгини Ольги полка. Солдаты наводили двухъярусный мост через Днестр, пользуясь передышкой в артиллерийских обстрелах. Сколачивали понтоны, собирали брёвна, доски — всё, что могло пригодиться. Нашли у берега старую баржу, и это ускорило сооружение конструкции.
Командира двенадцатой кавалерийской дивизии сопровождали также его начальник штаба полковник Поляков и офицеры связи.
У самого берега спешились. Неподалёку гусары сколачивали широкий — саженей в десять длиной — блок. И в тот самый момент, когда группа офицеров во главе с командиром дивизии спешилась, шум и стук работ перекрыл озлобленный мат:
— Сука ты гнилая, мать твою... — Крупный мордастый поручик с полного размаха влепил пощёчину застывшему перед ним солдату. Тот, потеряв равновесие, звучно плюхнулся в грязь.
В русской армии, тем более на фронте, подобное обращение с солдатом было делом обычным, телесные наказания, розги и мордобитие, применялись повсеместно. Всё зависело от культуры и воспитания офицера.
Однако присутствующие замерли. Подобный инцидент на глазах командира дивизии выглядел весьма непристойно. Тем более все хорошо знали, что барон не одобрял хамское и злое отношение к солдатам. И при всей его интеллигентности, своих убеждений придерживался строго.
— Пётр Александрович!
— Я, Ваше превосходительство! — командир полка подошёл к барону, встал перед ним, опустив руки по швам.
— Прошу вас разобраться с этим. При наведении порядка хамство и злость со стороны ваших офицеров вовсе не обязательны. Кто этот поручик?
— Поручик Баркин, Ваше превосходительство.
— Разберитесь. И если избил солдата из-за пустяка... — ладно. Разберётесь сами!
— Слушаюсь, Ваше превосходительство!
Офицеры во главе с командиром прошли дальше по берегу. Инцидент был исчерпан.
Работа кипела. Наплывшие тёмные тучи пока, слава Господу, не давали дождя. Однако сильное потемнение в местности образовывало некое подобие предсумеречного состояния, как будто создавая успокоение, что ещё и из-за плохой видимости артиллерийского налёта не будет. Пока не было.
Гусары, сидя на бревне, ели тушёнку с хлебом. При подходе высших офицеров вытянулись. Маннергейм махнул: «мол, садитесь...» и прошёл дальше. Солдаты стояли, пока группа офицеров не удалилась.
Штаб располагался в двух верстах от Днестра в небольшом, густо окутанном виноградниками селе.
Едва Маннергейм вернулся, как в дверь постучали.
— Да?
— Разрешите, Ваше превосходительство? — Начальник штаба с папкой в руке подошёл к столу.
— Присаживайтесь, Иван Николаевич.
— Благодарю вас, Ваше превосходительство. — Поляков присел, раскрыл папку. — В соответствии с вашим решением детально разработан план и подготовлен приказ на форсирование Днестра, Ваше превосходительство.
Маннергейм внимательно читал каждую строчку, напечатанную походным ундервудом, и чётко, и ясно видел батальоны, роты, погружающие коней и орудия на понтоны моста. Как будто даже слышал в настороженной тишине фронтового штаба крики людей, команды, ржание коней, скрытые шумом реки и ветром непогоды, на который он тоже немного рассчитывал грядущей ночью.
— Вот здесь, прошу вас, переместите батальоны Ахтырского полка — правее. Третий батальон — вперёд на сто метров. Здесь они закрепятся сразу перед ударом.
— Слушаюсь, Ваше превосходительство!
— И ещё одну батарею гаубиц левее, ближе к берегу, — он указал на карте. — В остальном всё точно. — Маннергейм своим вечным пером с чёрными чернилами убористо подписал приказ.
— Ещё, Ваше превосходительство, приговор военно-полевого суда. На ваше утверждение.
Барон всегда очень внимательно читал бумаги, вникал в суть. А там, где дело касалось судьбы людей, принимал и участие, и сопереживал с теми, кто попал в беду.
— Да... Зачем же они убили их? Не понимаю. Мародёрство отвратительно! Но это можно как-то хотя бы понять причину. Не хватает солдатам. Хочется чего-то. Преступление. Да, но причину можно понять. А это скотство... Даже причину не найти. Изуродованная психика... Изнасиловать девочку, убить её и отца с матерью... Несчастная польская семья... Негодяи! Три нижних чина? А где были их командиры? Если такие дела случаются в эскадроне? Где был ротмистр Нечаев? У него в эскадроне... Как он на глаза мне покажется?