***
Извиваясь всем телом и выкручивая руки, Снежана пыталась застегнуть на спине новое красное платье. Обед в ее честь - это, конечно, мило, но Пол ясно дал понять, что ждет от нее праздничного настроения и презентабельного внешнего вида. Она не удивится, если в его комнате есть тайный алтарь с фотографией Алишера и свечками, натыканными вокруг. Своей чрезмерной опекой о боссе он напоминал не управляющего, а заботливую мамашу. Стук в дверь прервал ее акробатические упражнения и, когда она разрешила войти, в комнате появился объект ее размышлений с недовольной гримасой на лице.
- Вам помочь, мисс Снежана? - неуверенно спросил Пол, - все уже собрались в столовой, ждем только вас.
- А ты еще спрашиваешь? Сама я не справлюсь, - опустив руки, она развернулась к нему, - только сведи края ткани и натяни, иначе молния не застегнется, платье узкое. И обещаю в этот раз не конфисковывать твой бумажник.
- Спасибо и на этом, - недовольно ответил тот, становясь поближе и стягивая ткань влажными пальцами.
- Пол, выйди вон, - раздался резкий командный голос и управляющий отшатнулся от нее, как ошпаренный.
Развернувшись, девушка увидела вошедшего Алишера и ахнула. Даже опираясь на массивную трость, с металлическим набалдашником, он был огромен. По тому, как резко он выбрасывал ноги и как тяжело наступал на ноги, чувствовалась, что он испытывает ужасную боль в мышцах при ходьбе. Решительно передвигаясь, он встал вплотную к ней и посмотрел сверху вниз. Даже учитывая ее каблуки и метр восемьдесят роста, он все равно оказался выше ее на полторы головы. Вблизи стало отчетливо видно, что он сдерживает злость.
- Что я опять натворила? - обреченно выдохнула Снежана.
Скажи, ты всегда позволяешь малознакомым мужчинам помогать тебе одеваться?
- Нет, только раздеваться, - ответила она, возмущенная его реакцией и развернулась спиной, - лучше бы помог, вместо того, чтобы злиться. Я действительно не могу застегнуть это творение дизайнерской мысли.
Алишер сделал глубокий выдох и по ее спине медленно заскользил выпущенный коготь, создавая мурашки, побежавшие по коже. Снежана замерла от такой необычной ласки. Трость с грохотом упала на паркет, заставив ее вздрогнуть. Его ловкие пальцы быстро справились с упрямым платьем. Развернувшись, чтобы поблагодарить тигра, она увидела, что тот стал на одно колено, чтобы поднять свою трость, а лицо исказила болезненная гримаса.
- Нет, не помогай, я сам, - остановил он, когда девушка кинулась за тростью, - мышцы вновь учатся работать, и болят от нагрузки.
С трудом поднявшись, он предложил ей руку, изображая истинного джентльмена.
- Вижу, ты готова. Со светлыми волосами ты вновь похожа на ангела. Идем?
Кивнув, она взяла его под локоть и пошла рядом, внутренне желая, чтобы он сел в свое кресло и не мучился, но Алишер был неумолим в истязательствах над своими ногами. Он молча преодолел коридор, а потом лестницу. Медленно. Ступенька за ступенькой. Его сила воли пугала, но Снежана не могла не переживать за каждый его шаг, особенно, когда они спускались по ступенькам.
Разношерстная компания, собранная в столовой, с любопытством уставилась на них. Тереза, Пол, женщина-врач, имени которой она так и не удосужилась запомнить и, что самое удивительное, на высоком детском стульчике сидел Сказочник, одетый в чистую одежду и новый карнавальный колпак с острым верхом и кисточкой на макушке, украшенный блестками.
- Все в сборе, даже ты, мой старый друг, - довольно сказал Алишер, кивнув человеку-гному.
- Чаще заходи в мою библиотеку и будет тебе счастье, - пробурчал карлик в ответ.
Отодвинув стул для девушки, тигр сел во главе стола.
- Друзья мои, в последнее время я избегал общения, не желая, чтобы меня видели калекой, но, благодаря моей спасительнице, - он кивнул в направлении девушки, - я снова на ногах и хочу возобновить наши совместные обеды. Давайте посвятим сегодняшний день Снежане и приятного всем аппетита!
Стол был накрыт на славу: салаты, рисовый суп, фаршированная индейка, свежевыпеченный хлеб, графины с соком, все было красиво оформлено и услаждало ее эстетический вкус.