В каждом городе людей, до которого дотянулись длинные руки его отца, работали по двое шпионов. Эта пара действовала следующим образом: тот, кто был законсервирован достаточно глубоко, давал наводки второму, обычно разведчику или охотнику. Выбранная жертва похищалась, и они обставляли все так, словно это и не похищение вовсе, а побег или предательство. Но его партнер попал под меч Дрэго, постоянно ищущего шпионов в своем окружении и Йори остался без прикрытия. Случай с Лизой был слишком ценным для шерров, и он решил собственноручно доставить ее в крепость, надеясь, что ему позволят осесть и создать семью. Ученая, работавшая в корпорации и создавшая способ преодолеть последствия чумы – станет его джек-потом! Его личным призом за долгие годы служения верховному.
Отец вышел навстречу, сжав его в мощных объятиях, и Йори захотелось плакать. Обветшалый, как и крепость вокруг, шерр выглядел усталым и измотанным. Представив Торросу Лизу и вкратце объяснив свое возвращение, он повел несопротивляющуюся девушку за собой, радуясь, что видит искорки интереса, проглядывающие у нее из под пушистых рыжих ресниц. С каждым шагом она оживала, изучая обстановку. Отец тут же выделил для нее помещение и охрану, вызвал пару женщин в помощь и окружил максимум заботы и внимания. Но Йори прекрасно понимал, что тот сгорает от нетерпения в ожидании его доклада и даже не думал расслабляться с дороги, планируя, какие слова подобрать, чтобы заслужить его одобрение.
Оставшись вдвоем, сын и отец спускались вглубь крепости по коридорам, выдолбленным прямо в скале, и разговаривали, словно и не расставались на долгие годы. Увидев знакомую до боли дверь, Йори замер от предвкушения и повернул ручку. Их квартира, в которой находилась и его личная комната. Мать. Маленький брат-шерр! Глаза жадно впитывали каждую деталь, и легкое разочарование разлилось по телу. Слишком многое изменилось…
Мать лишь вежливо кивнула ему, даже не обняв, и он быстро понял почему. На ее коленях расположились играющие тигрята, неужели уже внуки? Такой вывод он сделал, рассмотрев высокого и мощного шерра в которого сразу узнал брата, рваное ухо и легкий прищур всегда выделяли его из толпы. Рядом сидела его жена, поглаживающая округлый живот. В этой теплой семейной атмосфере для него не находилось места и Йори внезапно ощутил себя чужаком. Человеком!
- Прости сынок, но мы переделали твою комнату под детскую, - сочувственно произнес Торрос, - я размещу тебя в казармах, вместе с нашими воинами.
- Хорошо, - ему хотелось прижаться к матери и поздравить брата с женитьбой, но он сдержался, понимая, что те не проявляют инициативы.
Воспоминания о ячейке нахлынули непрошенными гостями. Шутки братьев, их объятия, долгие разговоры по вечерам. Столько доброты и участия, которые он почему-то не ценил, мечтая вернуться обратно в крепость. Да, он часто злился на Дрэго из-за его сурового нрава и категоричности, но его решения всегда были справедливыми и честными. Братья! Йори заметил, что все равно называет их так, думая о них с теплом и заботой, а к шеррам, которых считал своей семьей, почти ничего не испытывает. Как же так? Сосредоточившись на реальности, он попытался улыбнуться и, погладив подползшего тигренка за ухо, поймал ревнивый взгляд его матери.
12 июня 2294 г. Европа. Альпийские горы. Ив
Сидя в своем кабинете в здании стражей, Дрэго безрадостно разглядывал черные стены и потолок. Этот траурный цвет подчеркивал отвратительное настроение, поглотившее его целиком. Последнее время подчиненные обходили его за километр, до каждого из них дошло, что канцлер не в духе, именно поэтому он устроил им учения. Подъем в пять утра, десятикилометровый забег в полном обмундировании, а затем турнирные спарринги, где бойцы бились за право сразиться с ним лично и получить приз для своей ячейки. Тяжелый день вымотал его тело, но не ум. Хотел бы он получить возможность читать чужие мысли! Поступок Йори и Лизы, а также убийство Филиппо подорвали его веру в собственную проницательность. Надо заставить себя видеть врагов даже в своей семье! Среди братьев и стражей. А он наоборот расслаблялся, веря, что друзья прикроют его спину!
В дверь постучали, и к нему вошел Зар, теперь повышенный до должности его заместителя. Мужчина переминался с ноги на ногу и явно ощущал себя некомфортно, но Дрэго это не волновало.
- Присядь напротив, - он внимательно следил за его движениями, - скажи, ты тоже предашь меня?
- А я похож на предателя? – неуверенно спросил Зар.
- Откуда мне знать? Кажется, что они сплошь и рядом. Скоро я начну видеть заговоры в каждом, включая тебя. Может убить тебя сразу, чтобы не мучиться?
Лицо заместителя стало испуганным, но, услышав тихий смех Дрэго, он слегка расслабился.
- Вам надо передохнуть, канцлер, вы совсем себя измотали. Уверен, ваша жена найдется!
- Бьешь в самую суть, Зар. Хотя, расслабиться можно, - открыв ящик стола, он извлек темную квадратную бутыль, к которой прилагались похожие по форме стаканы – подарок от соседнего города.
Расковыряв пробку метательным ножом, Дрэго протолкнул ее внутрь и разлил алкоголь. Мелкие крошки пробкового дерева плавали по поверхности, и он вынул кончиком лезвия парочку самых крупных из своего стакана.
- В моем кабинете скопилось около двух десятков бутылок, которыми меня одаривают те, кто думает, что это меня смягчит. Я почти не пью, да и не хотел рисковать своей шкурой, ведь в любой из них может быть яд от «доброжелателей». Но сегодня мне плевать на это! За нас, Зар! За стражей!
- Силы и духа, канцлер, - взяв свой стакан, заместитель выпил его, опустошив до конца.