***
Большой прямоугольный зал оправдывал свое название. Зал аудиенций. Усланный широкой ковровой дорожкой, имитирующей цвет тигриного окраса, он был почти пустым. У стен стояли статуи, висели картины, а с потолка свисали люстры со множеством вкрученных лампочек, благодаря чему здесь было непривычно яркое освещение. Она ожидала трона или хотя бы массивного кресла, но неожиданно увидела огромный стол, за которым сидел тигр, сгорбившийся от старости. Оказывается, они тоже седеют… Местами рыжая шкура выцвела и посерела, утратив блеск и лоск, обычно присущий шеррам. Позади него расположились двое телохранителей и Лиза усмехнулась. Разве она может представлять какую-то опасность?
- Добро пожаловать в крепость шерров. Мне знакомо твое лицо, - в голосе правителя слышалось изумление, - как тебя зовут?
- Лиза. А вас? Или так и называть верховным?
- Алишер, – он внезапно подскочил, и телохранители схватились за оружие, но тигр, опираясь на трость, направлялся в боковую часть зала, - иди сюда!
Недоуменно оглянувшись на Йори, она увидела, что тот одобряюще кивнул, и выполнила приказ.
- Я часто разглядываю этот портрет, - седой шерр указал ей на старинную картину, и Лиза вздрогнула, потому что на нее смотрела ее копия, - его написала моя покойная жена, Снежана. Я потратил очень много времени и денег, разыскивая нарисованную здесь девушку, но все оказалось напрасно.
- Алишер… - имя ворочалось на языке, и она вспомнила, где именно слышала его последний раз, в замке, в Шотландии, - вы же не можете быть тем самым тигром, которого я видела в Рослинском университете?
- Как это возможно?! – одновременно спросили они друг у друга.
Верховный шерров выставил охрану и Йори за дверь, выдвинул для нее стул, а сам уселся напротив, удобно расположившись на своем месте.
- Мою жизнь удлинили искусственно, - ответил он, явно подбирая слова, - но мой народ верит, что это проявление великого тигриного духа и я не хочу их разубеждать.
- Мою тоже продлили. Я очнулась уже здесь, спустя почти триста лет. Не знаю, какую технологию для этого использовали, не могу вспомнить. Кстати. Раз мы старые знакомые, давайте обсудим, на каких условиях вы готовы вернуть меня в Ив, обеспечив сопровождение? - взяв быка за рога, произнесла Лиза.
- А ты не такая испуганная и забитая, какой я тебя помню. Неужели Джон выпустил тебя на волю? Прости за настойчивость, но… Ты нужна мне здесь. Люди мельчают и нашей крепости необходима свежая кровь и гены с высоким потенциалом. А привыкнув, и так расскажешь все, что нам надо. Мне доложили, что ты работала на корпорацию Омега в поисках лекарства для улучшения рождаемости девочек. Ничего не имею против, если ты захочешь продолжить эти исследования. Я готов помочь людям, а в дипломатических интригах это еще и великолепный козырь. Многие из моих советников считают, что вас надо уничтожить, но они не понимают, что значит, стереть с лица земли целую расу! Нам надо учиться жить вместе, искать гармонию. Увы, никто не хочет поступаться своими интересами ради общего мира. Всегда находятся те, кто желает урвать кусок пожирнее.