До сих пор девочка знала лошадей по кинофильмам, фотографиям. Несколько раз видела живых на даче, запряжённых в телегу. Но издали, не обращая особенного внимания.
И надо же было заболеть этой чемпионкой Олимпийских игр! Взбрело в голову… Смотреть по телевизору просто, а тут рядом, вплотную. Страх какой. Удрать, пока не поздно? Ксана задержалась, будто поправляя сапог. Ах, какие сапоги! Из мягкой кожи, блестящие. Отец прислал почтой вместе с поздравлением. По случаю решения дочери заняться конным спортом. Нет, что будет, то будет. Ксана догнала тренера. Симпатичный он, хоть пожилой. Главное — спокойный. Посмотришь на него — и как-то легче на душе.
Свой первый выезд на крытом манеже Ксана помнила довольно сумбурно, отрывками. Смущало, что много людей смотрит. Комиссия из тренеров, начальство.
Высокий парень подсадил её, вернее сказать, затолкнул в седло. Пустил коня шагом. Затрясло. Не как в машине, даже по скверному шоссе. Не понять сразу, но по-живому, каждый шаг отзывался в сердце.
Отгоняя страх, Ксана стала перебирать в уме наставления тренера. Смотреть вперёд, не горбиться, руки согнуть в локтях, прижать к телу… Незаметно наклонилась вперёд. Вот-вот ткнётся носом в шею коня.
Не примут. Ясно, не примут в школу. Пропала Олимпиада. Но парень пошёл рядом и, точно у манекена, выправил посадку девочки: рукой подтолкнул под локоть, сам резко выпрямился, что-то сказал. От волнения она не услышала ничего.
Не слышала она, как один из тренеров сказал:
— Смотрится на коне. Верно?
Уже второй месяц Ксана ходила на занятия в манеж. Каждый раз по дороге домой она клялась, что всё кончено, больше никогда не будет иметь дело со старым конём, который ей достался.
Подумать только. После тренировки сама приводи его в денник. Всего целиком чисти, причёсывай, расчищай копыта. Старик упрямится, не желает поворачиваться. Стоит точно пень и вздыхает. Лентяй. А ещё кличка Вихрь. Иногда, видно, вспомнит молодость и как шарахнется в сторону — прямо о стенку, с таким грохотом, что у Ксаны сердце заколотится. Или вдруг разляжется и следит, как девочка убирает денник, — с места не сдвинуть. Тоже нашёл себе няньку.
Свою комнату Ксана раз пять убрала за всю жизнь. Волосы бабушка почти всегда внученьке расчёсывает, и за одеждой любимицы следит, и нарядиться помогает.
А тут напялить седло на Вихря какое мучение. Только начнёшь протаскивать подпругу под брюхом — старик шагнёт назад, фыркнет и затрясёт головой. Вдруг надумает кусаться?
Но каждый раз перед поездкой на тренировку Ксана кладёт в сумку брюки, сапоги, подаренные отцом, и что-то невольно выталкивает её из дома в любую погоду.
Может быть, стыд перед отступлением. И потеря уважения, а главное — зависти одноклассниц. И будущие насмешки отца.
И необыкновенное чувство, когда сидишь в седле и управляешь живым существом… И старик Вихрь, может быть, ждёт.
Над каждым денником в конюшне прикреплена табличка: порода, год рождения, кличка, с какого конного завода лошадь. Всего их здесь около семидесяти.
В одном из денников Виктор Семёнов беседовал со своим конём Артеком.
— Вот говорят: меньшой брат. А ты какой вымахал, Артюша! А слон, жираф, верблюд? И тебя побольше. Ясно, человек умом берёт, но в смысле габаритов… Ты взрослый, Артюша, не дури… Не будешь торопиться сегодня на тренировке, проведём нормально?
Конь кивнул, наклонил голову до самой груди.
— Значит, молодцом, без глупых выходок.
Артюша повёл мордой из стороны в сторону.
— На ссору нарываешься?
Конь слегка заржал.
— Шутишь, значит? — Виктор достал из кармана морковку, протянул на ладони к губам Артюши. Раздался аппетитный хруст.
Виктор отступил и залюбовался своим конём. Светло-коричневая шерсть блестит, словно покрыта лаком. Конь стройный, мускулистый, нервный, но в меру. Белая звёздочка на лбу сужается, бежит ручейком до ноздрей. Все четыре ноги ниже колен точно одеты в белоснежные гольфы. Нарядный красавец. Смотреть хоть сутками — не надоест.
Дверь денника приоткрылась. Виктор удивлённо посмотрел на девочку в голубом свитере.
— Я твоя соседка по деннику. Ксана. Как ты смешно с Артеком разговариваешь, мне нравится. И зовёшь симпатично: Артюша. Наверно, совсем не боишься, а я своего Вихря… привыкнуть надо, что ли…
— Ты недавно здесь?
— Второй месяц.
— Я — второй год. Привык, дальше некуда.
Артюша подошёл вплотную к девочке и дунул ей в лицо. Она испуганно отскочила.
— Не бойся, он знакомится. Значит, у тебя Вихрь в партнёрах. Ничего для начала. Нормальный, спокойный.
— Старый, — поморщилась Ксана.