Ксана рассказала про случай с Ольгой Петровной. В деннике тихо лежал Артюша и следил, как Виктор смазывал ему рану на ноге.
— Тренер строгая у меня, но отличная. Много разрядников воспитала. На междугородных соревнованиях несколько призёров — её ученики. К ней попасть — удача. Мне повезло.
Артек дёрнулся.
— Тихо ты, киноартист! — сказал Виктор.
— Почему киноартист?
— Вот сейчас не повезло. Съёмки идут на площади у Смольного. Нас, конников, пригласили, будет исторический фильм. Нарядили конными жандармами, наклеили усы и крутят плёнку. А мы болеем, дома лежим. И голодные. Когда кони не работают, им вполовину снижают рацион, чтобы не разжирели.
— Бедный Артюша, — вздохнула Ксана.
— Нечего было в драку лезть. Мог отскочить в сторону. Вот злыдень, послушный Людкин ученик, и саданул копытом по ноге. У лошадей самое слабое место — ноги. Беречься трудно. Эх, воспитывать и воспитывать партнёров надо! — рассердился Виктор. — Обидно, Артюша. Опыт в кино у тебя есть, два раза уже… снимались. Ладно, потерпим…
Прошло два года. Теперь Ксана посмеивалась над собой, вспоминая, как боялась лошадей, как неумело ухаживала за своим конём Вихрем. Он ещё больше постарел, часто останавливался, задумывался, иногда работал неохотно, а всё же был неплохим партнёром.
Во многом, очень во многом ей помог Виктор. Сам занятой до предела, находил время показать, как действовать, не теряться, глядеть на всё без трагедий, весело…
В начале этой зимы у Ксаны вышла настоящая удача. Ольга Петровна, тренер Виктора, взяла девочку в свою группу.
Получилось всё быстро. Освободилось место — ушла одна из подруг Люды Неверовой. Между ними произошла какая-то ссора, никто ничего понять не мог. А выиграла от этого Ксана.
Люда не ожидала такой ситуации. Но как хорошая актриса, играла роль принцессы, которая презирает малышку девчонку: «Кажется, Ксаной её зовут?..» А Ксана на радостях принялась за работу и ничего вокруг вообще не замечала.
Во время зимних каникул Виктор всласть тренировался и ухаживал за Артюшей. Бывшей раны на ноге коня теперь не найти. Здорово зажило, только маленькая полоска, если раздвинуть шерсть.
Виктор сидел на корточках в деннике, что-то рассказывал Артюше и начищал ему копыта. Потом начал расчёсывать гриву и только тихонько запел, как в денник вошла Ольга Петровна.
— Вот какое дело, Виктор, — сказала она спокойно и чётко. — Будешь тренироваться на другом коне.
— Я?.. За что? Что я такого сделал? — Большие чёрные глаза мальчика стали ещё больше.
— Делал всё как надо. Ну, идём.
Она повела его по коридору и открыла дверь денника, где стоял Зуммер. Семилетний необыкновенного совершенства конь. На этом Зуммере ездил сам чемпион нескольких Олимпийских игр.
— Вот… Тебе разрешено тренироваться на Зуммере, — сказала Ольга Петровна. Будто говорила о новом седле или уздечке.
Глаза у Виктора увеличились сверх предела.
— Мне-е? Почему мне? Перепутали?
— Обыкновенно не путаю. Тем более в таких случаях, — улыбнулась Ольга Петровна.
— А как же Артек?
— Решим, кому передать. Не волнуйся, попадёт в хорошие руки.
Олимпийский чемпион доверил молодого, великолепно выезженного коня из всей школы только Виктору. Невероятно!
Первые дни мальчик даже плохо спал. Работать, работать вовсю — вот его задача. Всегда подтянутый, быстрый и лёгкий в движениях, он теперь стал ещё более собранным.
Зуммер почти сразу признал Виктора, и оба наслаждались во время езды, как на празднике.
Но вдруг — острая тоска в самый разгар тренировки. Артюша… Мальчик забегал в денник к заброшенному другу, приносил угощение, однако встречи были короткие и нервные.
Как-то раз Виктор вёл по коридору Зуммера на занятие. И неожиданно навстречу — парень с Артеком.
Артюша заржал, бросился к Виктору, потом затормозил и беспокойно, долго глядел, как мимо проходил с другим конём его бывший партнёр.
После тренировки, когда Виктор чистил Зуммера, в денник ворвалась Ксана и закричала:
— Иди, изменник! Посмотри на свою работу!
Она повела Виктора к Артеку. Конь прижался боком к стенке денника и… плакал. Да, да. Из глаз его текли ручьём слёзы и капали на пол. С обеих сторон на морде от слёз даже образовались тёмные желобки.
— Ты всех друзей так легко покидаешь? — спросила Ксана и заплакала.
Виктор носовым платком вытер слёзы коню и зашептал:
— Прости меня. Ну пожалуйста. Дисциплина, работа, понимаешь? Будем оба мужественными, ладно?
Ксана зарыдала. Дверь открылась, вошла Ольга Петровна.