Бодэ пыталась держаться поближе к Чарли, чтобы не дать ей сбиться с дороги, но вдруг обернулась, взглянула на Всадника Бурь и бросилась ему навстречу. Безумная художница выхватила пистолет и, уверенная, что с такого расстояния невозможно промахнуться, стреляя по такой громадине, спустила курок.
Пуля настигла цель, но прошла прямо сквозь жуткое видение, будто оно было просто облаком дыма.
Презрительный смех, как гром, прокатился в воздухе.
Взбешенная и беспомощная, Бодэ увидела, что лошадь Чарли наконец-то добралась до границы и стала подниматься по неровному склону, который отделял средину от нуль-зоны. Внезапно лошадь поскользнулась, Чарли вылетела из седла и упала в туман, на мягкую, поросшую травой землю. Она быстро вскочила, не обращая внимания на отчаянную боль от ушибов, однако падение оглушило ее, и в этот момент она увидела, что грозный призрак пикирует на нее, между ними оставалось не больше сотни футов. Спасения не было.
Вдруг девушка почувствовала, что ее подхватили и вскинули на лошадь, потом ее подбросило - это лошадь перескочила пространство, отделявшее средину от границы. Чарли почувствовала, как что-то ужалило ее в бедро, потом порыв ветра, оглушительный вопль - и она упала на грязную землю.
Бодэ тяжело дышала.
- Поторапливайся! Твою лошадь найдем позже, сейчас садись ко мне, надо убираться подальше от границы!
Но адская боль не давала Чарли пошевелиться. Ее нога пылала тем же бордовым пламенем, которое горело под доспехами призрачного Всадника. Нога вдруг онемела и не слушалась, осталось только ощущение жара.
Девушка беспомощно следила, как грозный Всадник, сделав круг, снова подлетел ближе, ближе... вот он уже почти на самой границе средины.
Всадник вдруг натянул поводья, и его крылатый зверь остановился в нескольких футах от границы, огромная тварь висела на месте, медленно взмахивая крыльями.
Чарли сообразила, что Всадник почему-то не может пересечь границу. Возможно, та самая сила, которая не давала входить внутрь не-акхарцам и превращенцам, делала границу непреодолимой и для таких тварей. Черт возьми, и защищают же они свои драгоценные средины!
Пронизывающие горящие глаза остановились на ней.
- Сила бурь в нуль-зоне велика, - заговорил Всадник низким раскатистым басом. - Благодаря смешению воздушных масс и постоянной смене колониальных миров атмосфера тут в постоянном движении. Те, кто подвластен мне, уже перекрыли все выходы, скоро они войдут внутрь и двинутся на тебя со всех сторон, кроме этой. Победить ты не можешь, и ты не можешь бежать. Вставай и иди ко мне!
Чарли почувствовала, что ее горящая нога шевелится, словно пытаясь идти помимо ее воли. Нечто стремилось заставить ее подняться и двинуться вперед, к Всаднику, но оно было слишком слабым.
Вдруг рядом оказалась Бодэ. Она потащила девушку прочь от границы, в укрытие.
- У меня пятьдесят человек, начисто лишенных чувства чести и жалости, им обещана щедрая награда, если они приведут тебя ко мне, - вещал Всадник Бурь. - Они не остановятся перед тем, чтобы убить твоих спутников. Ты можешь пересечь границу только тут, и ваше жалкое оружие не страшно Князю туч.
Низко пригибаясь, к ним подбежал Дорион.
- Проклятие, возможно, он прав, - пробормотал маг.
- Что это за тварь? - с испугом спросила Чарли.
- Всадник Бурь верхом на призраке. Одно из созданий Внутренних преисподних, миров, лежащих ниже Акахлара, где не может существовать человек. Но они могут перейти в наш мир, если наберут достаточно энергии и если их вызвал чародей.
- Это опять тот рогатый мерзавец, да? Он его вызвал?
- Ага. Он нашел с ними общий язык. Не думаю, что он блефует, говоря о своих людях. Проклятие! Я должен был это предвидеть! Его сила уменьшается при свете дня.
- Настолько, что мы сможем пересечь границу? Дорион помедлил.
- Нет, не настолько. Проклятие!
- Ты ведь маг, о могущественный господин, - саркастически заметила Бодэ. - Неужели ты не в силах развеять его, чтобы мы могли спокойно проехать?
- Я не настолько хороший маг!
Чарли почувствовала какое-то мягкое щекотание, посмотрела вниз и увидела сверкающий пушистый бледно-лиловый шарик. Мрак взобрался на ее раненую ногу и устроился на ней. Девушка почувствовала внезапный озноб и увидела, как кот втягивает в себя бордовый жар магической раны.
Девушка начала лихорадочно соображать.
- Послушай, ты говорил, что они устраивают изгородь из медной проволоки, чтобы посылать по ней магическую энергию?
- Да, ну и что с того?
- А как хранится проволока для изгороди?
- Намотана на большие катушки.
- Катушка полая внутри?
- Да, но все равно весит порядочно.
- Мы далеко от нее? Дорион прикинул.
- Около одной руки. А что? Ты что-то придумала?
В одной руке было около 125 футов.
- Возможно, нечто неисполнимое. Если бы мы могли перевернуть эту катушку и насадить ее на какую-нибудь ось, чтобы она могла вращаться, а потом вытянуть внутренний конец проволоки и прикрепить его к чему-нибудь железному здесь, внутри срединной земли...
Глаза Дориона вспыхнули.
- Кажется, я понял! Да, попытаться стоит! - Маг поспешно растолковал их идею Бодэ.
- Оставайся здесь, - приказал он Чарли. - Мы с Бодэ сходим, посмотрим.
У забора валялось несколько катушек. Дориону и Бодэ вдвоем едва удалось сдвинуть самую маленькую из них. Бодэ осмотрела строительную площадку, отыскала необходимые инструменты и принялась мастерить.
- Ха, не просто вульгарный ворот, а скульптура, о которой сложат легенды! - бормотала она, собирая странную конструкцию из валявшихся поблизости частей и обломков.
Ее усилия не остались незамеченными.
- Что это? - пророкотал Всадник Бурь. - Магическая изгородь? Кое-что она может, но вряд ли защитит от пуль, ножей и мечей.
- Заткнись, свинья! - прикрикнула Бодэ. - Бодэ ненавидит, когда критики обсуждают даже законченные ее творения, но она просто не выносит, чтобы они еще заглядывали ей через плечо, когда она творит!
Даже Всадник Бурь немного опешил.
- Она действительно сумасшедшая, - пробормотал он почти про себя. - Но это ничего вам не даст.
Дорион боялся, как бы он не оказался прав, но Бодэ потребовалось всего пятнадцать минут на то, чтобы изготовить вполне пригодный с виду ворот. Если, конечно, им удастся насадить на ось эту чертову катушку, а для этого ее нужно было приподнять. Вместе с Бодэ они кое-как установили катушку на ворот, тот затрещал, но выдержал.