- Посмотрим. Мы не можем повернуть назад. Наверняка они уже начали прочесывать все вокруг. Мы не можем идти к границе - там нас будет легко поймать. Если же мы отправимся в глубь этих земель, то скоро останемся без воды, и тогда нам конец. Придется Бодэ быть нашим разведчиком.
У Чарли вдруг закружилась голова.
- Похоже, этот день не прошел для меня даром. Попробую все-таки выспаться. Когда почувствуешь, что засыпаешь, не забудь кого-нибудь разбудить.
- Да, да. Иди отдыхай. Завтра опять начнется эта жара.
Чарли отправилась спать, а Сэм снова посмотрела вдаль. Зарево оставалось на том же месте, но для походного лагеря света было слишком много. Что толку, что у них есть деньги, если их все равно негде потратить. А больше у них почти ничего нет. Боже! Как бы ей хотелось сейчас принять ванну, лежать бы в ней долго-долго, пока не смоется эта отвратительная грязь. И еще им нужна хоть какая-нибудь помощь.
* * *
- Не нравится мне этот лагерь или что бы оно там ни было, проговорила Сэм, когда утром они уселись за некое подобие завтрака. Она по-прежнему чувствовала смертельную усталость, будто вообще не ложилась. Другие, вероятно, чувствовали себя точно так же. - Если дальше не будет никакой развилки, эта тропа выведет нас прямо к нему.
- Бодэ за то, чтобы пройти немного назад и сразу же повернуть к границе, - вмешалась сумасшедшая художница. - У них не хватит времени, чтобы расставить посты вдоль всей границы, к тому же Бодэ кажется, что водохлебка уже отцветает. Если мы двинемся дальше на юг по этой дороге, мы можем натолкнуться на кого-нибудь, но, даже если мы никого не встретим, Бодэ знает наверняка, что нас будет легко обнаружить с воздуха кому-нибудь с крыльями либо часовым, расставленным на вершинах. Двигаться ночью самоубийство. Двигаться в любом направлении - самоубийство. Оставаться здесь - самоубийство. Пойдем к границе!
Чарли прислушивалась к их спору, а потом сказала:
- Ну, по-моему, ясно, что мы не можем оставаться здесь и что не стоит рисковать, возвращаясь назад. Очевидно, что кто-то идет прямо по нашим следам. Надо двигаться вперед, немедленно, как можно скорее, пока солнце еще невысоко и не началась настоящая жара, а если нам попадется какая-нибудь развилка или тропинка, которая приведет нас к границе, мы пойдем по ней. По мне, так лучше знать, кто твой враг, и силой прокладывать себе дорогу, чем блуждать вслепую и умереть от жажды или чего-нибудь похуже.
Рани подняла голову и проговорила тихим сухим голосом:
- Я знаю, что мы не должны вмешиваться, но я должна вам сказать, что мы не позволим никому, ни людям, ни уродам, коснуться нас. Мы умеем стрелять. Раньше я никогда бы не поверила, что смогу выстрелить в кого бы то ни было, а теперь знаю, что смогу.
У Чарли даже холодок пробежал по спине, особенно после этого замечания об "уродах". Она никак не могла привыкнуть, что перед ней акхарские дети, рожденные и воспитанные, чтобы стать повелителями колониальных империй.
- Только не стреляйте в первого или первое, что увидите, предупредила она. - Не все же, кого мы встретим, будут нашими врагами. Подождите, пока не начнем стрелять мы.
Девочки молча посмотрели на нее, но ничего не сказали.
* * *
- Ну ладно, - твердо вмешалась Сэм. - Мы отправляемся. На север и к границе, если нам встретится хоть какая-нибудь тропа, по которой смогут пройти лошади. Собираем пожитки и в путь. Не знаю, что нас ждет, но в полдень нам наверняка придется остановиться и укрыться в тени, так что чем раньше мы двинемся, тем лучше.
Когда они уже выехали, Чарли поравнялась с Сэм.
- Сэм, просто на всякий случай нам надо условиться, что мы все направляемся к Булеану. Если мы вдруг потеряем друг друга, встречаемся там.
- Хорошо, - кивнула Сэм. - Но я не представляю, каким образом мы можем разделиться. Вот погибнуть - это да.
Через несколько часов жара стала невыносимой, будто кто-то повернул ручку духовки на "максимум". Тень встречалась редко, но и она не спасала. Всадницы проехали уже порядочно, но все-таки необходимо было остановиться и передохнуть.
- Посмотрите, дорогие, - вдруг закричала Бодэ, - тропа разветвляется, и вон та тропинка спускается в каньон. Он, кажется, достаточно глубокий, может быть, там удастся отдохнуть в тени.
Они направились туда. Сэм была не в силах спорить, хотя и заметила, что тропа к каньону уводит их от прежнего направления. "Что угодно, лишь бы немного прохлады", - подумала она.
Скоро стало ясно, что это не обычный каньон, а длинный и относительно ровный спуск в огромную впадину. Слева от них появился обрыв, дорога превратилась в узкую, извилистую тропу, измученные лошади передвигались медленно, с трудом. Чарли не видела, что лежит дальше, за обрывом, но сам обрыв она видела и почти радовалась тому, что не может разглядеть остальное.
По крайней мере солнце палило здесь не так нещадно, и по мере того, как тропа спускалась, становилось чуть прохладнее, а потом откуда-то снизу подул легкий ветерок.
- Кто-то хорошо заботится об этой дороге, - отметила Сэм. - Мы только что проехали место, где был обвал, но кто-то его расчистил и укрепил стены каньона. А на тропинке - лошадиный навоз, и не очень старый.
- Смотрите, - воскликнула Бодэ. - На дне каньона река. Правда, небольшая, а еще Бодэ видит несколько деревьев и кусты.
Лошади и нарга тоже, кажется, почувствовали воду и пошли быстрее. Чарли отпустила поводья, надеясь, что и остальные тоже сообразят, что можно довериться чутью животных.
Они добирались до реки не менее двух часов, дно каньона было на удивление узким.
Лошади и нарга направились прямо к воде и жадно начали пить, всадницы последовали их примеру. В этом месте река была довольно широкая - около сотни ярдов - и очень быстрая. Она грозно вскипала белыми бурунами, но кое-где течение замедлялось, особенно на поворотах. Они вышли как раз к такому месту.
Вода была свежая, но не холодная. Путешественницы сбросили с себя оружие и одеяла и нырнули. Они плескались, барахтались, играли, вели себя как дети на берегу пруда. Потом выбрались на берег и расположились на широком песчаном плесе.
- Боже! Все, что мне сейчас нужно, это расческа, и я буду чувствовать себя почти человеком! - воскликнула Чарли. - Эгей! Мы выбрали правильную дорогу!
Вдруг Бодэ резко вскинула голову и вся напряглась.
- Бодэ кажется, что она слышит отдаленный гром, и это напоминает ей о том, как недавно ее застиг ливень в таком же точно каньоне. Это проклятые земли.