— Продармейцы. Сегодня им батька набьет животы зерном, — поясняет Погибе Бараболя.
Они поднимаются по расшатанным каменным ступеням, входят в школу. Два высоченных парня с нагайками уступают им дорогу. Через головы бандитов, сидящих в самых независимых позах на раздвинутых школьных партах, Погиба видит большой стол и за ним коренастого крепыша в бекеше и смушковой шапке; из-под кучерявых усов его свисает длинная казацкая люлька, в ней сверкает воспаленным глазом огонек. На столе перед атаманом арапник и девятизарядный «веблей-скотт». За спиной стоит обвешанный бомбами телохранитель.
Бараболя вьюном проскальзывает вперед, подводит Погибу к столу и знакомит с крепышом.
— Батька Палилюлька. — Атаман вынимает изо рта трубку и выпускает вверх дым. — Значит, от головного прибыли? — Он осматривает подполковника маленькими лукавыми глазками.
— От головного.
— Потолкуем после, а сейчас садитесь прямо на окно. — На упрямо спокойном лице батьки нельзя прочитать ни одной мысли.
Слишком уж сухой прием смутил не столько Погибу, сколько Бараболю. Ноздри его коротковатого носа расширились, принюхиваясь к происходящему, глаза забегали по физиономиям бандитов и остановились на побелевшем начальнике штаба. Он, затянутый под Махно в гусарский доломан, сидел справа от Палилюльки и то и дело неспокойно вскакивал со стула. Его удлиненное, с приплюснутыми щеками лицо выражало едва сдерживаемое в щелочках глаз отчаяние. Смущенно ерзал на стуле и жирный писарь в шапке, надвинутой на самые брови. Чутье шпиона подсказывало Бараболе, что перед их приездом здесь творилось недоброе.
На передней парте сидели трое прилично одетых мужиков.
— А это кто? — тихонько спросил Погиба.
— Министры из той волости, о которой я рассказывал. Приехали с жалобой, требуют, чтобы парни Палилюльки не заглядывали на их территорию за харчами.
Батька взял со стола арапник, показал ручкой на дверь и проговорил одно слово:
— Приведите!
Два бандита с нагайками стремглав бросились в коридор и через минуту подвели к столу широкоплечего, немного потрепанного, но совершенно спокойного бойца в черной, с длинным красным шлыком шапке.
Погиба невольно вздрогнул: такие шлыки носили только молодцы атамана Волоха.
— Ты кто такой будешь? — ровным голосом обратился к нему Палилюлька. — Рассказывай, как на духу. Соврешь хоть слово — пулей рот заткну.
— Я теперь красный казак! — смело ответил парень и независимым жестом поправил шлык.
— Запиши для порядка, — коротко приказал Палилюлька писарю.
Тот выхватил из-за уха ручку, обмакнул в заарканенную бечевкой чернильницу, заскрипел пером.
— А кем ты раньше был?
— Был вольным казаком у атамана Волоха.
— Все пиши. — Палилюлька покосился на писаря я снова спросил казака: — Ну, а как ты к красным перешел?
— Я не переходил. Об этом подумал сам атаман Волох. Когда в прошлом году Петлюра не знал уже, куда податься, наш батька захотел его проучить и напал на его штаб в местечко Любар.
Бандиты загудели, но Палилюлька стукнул арапником по столу, и все затихли.
— Говори, парень!
— Ну, вдарили мы на штаб, хотели живьем захватить Петлюру и в мешке передать красным, но адъютанты успели впихнуть его в бричку и без памяти потащили к Пилсудскому.
Школа огласилась хохотом, и этот хохот болезненно отозвался в сердце Бараболи. Захотелось соскочить с окна, подбежать к столу, но в этот момент заговорил Палилюлька:
— Говоришь, не поймали Петлюру?
— Не поймали, батька, больно лихо драпал, — с сожалением проговорил казак.
— А ты, чертова бадья, жалеешь?
— Жалею, батька.
— И не выродок ты после этого?
— Выродок, батька, — согласился парень, а вокруг снова послышался смех.
Только начальник штаба в отчаянии схватился руками за голову, вскочил и воскликнул:
— Батька, этот недоносок обливает грязью героя! У нас Петлюра все равно что в Италии Гарибальди.
— Ги-ги-ги! — вспомнил что-то казак и засмеялся. — Ворошилов писал про Петлюру, что он похож на Гарибальди, как свинья на коня.
Казак подсек своими словами начальника штаба. На миг школа замерла. И вдруг стены дрогнули от неистового хохота. Смеялся со всеми и батька, только начальник штаба присел на стул, обхватил рукой шею. Посмеявшись, Палилюлька снова обратился к казаку:
— А что же, языкастый поскребыш, дальше было?
— Что было дальше? Собрал нас атаман и говорит: «Будет нам, ребята, перематывать чужакам вонючие онучи. Побаловались, повидали своих шмар, пора и к людям возвращаться». Ну, и подались мы к красным, только пыль за нами столбом.
— В Чека водили вас? — грозно спросил Палилюлька, а все бандиты притихли.
— Не водили, батька.
— А что же делали с вами?
— Сперва дали газеты и книжечки с агитвозка, потом накормили, а после уж прислали комиссара. Мы хотели без него обойтись, но, когда послушали, оставили при себе. Подходящий человек попался.
— Вы оставили или вам оставили?
— Мы оставили! — твердо ответил казак.
— А многих из вас побили?
— Не тронули ни одного. Не то что головы, даже шлыки не поснимали. Так и воюем в них.
— Он агитатор! — не выдержал начальник штаба, снова вскакивая со стула.
Но парень не оторопел, а рассмеялся.
— Я такой агитатор, как ты Вильгельма Второго зять…
Палилюлька поднялся из-за стола, насупил брови.
— Так слыхали, ребята, что говорил этот недоносок?
— Слыхали, батька! — загудели бандиты.
— Вот я и думаю теперь: что же нам делать? Петлюру спасать, чтобы он, значит, с Пилсудским навек стакнулся и снова его к нам привел, к красным пойти или разойтись тихонечко по домам?
Бандиты сперва притихли, потом загудели, закричали:
— А как, батька, нам лучше?
— По домам пора!
— Ой, придется нам арестантских вшей кормить!
— Вместе пойдем к красным, чтоб потом хуже не было.
— Вместе не тронут, а поодиночке передушат!
Когда шум стал постепенно затихать, Бараболя соскочил с окна, мимо застывшего в отчаянии начальника штаба подбежал к столу. Плотная фигура петлюровского агента сразу привлекла к себе внимание.
— Опомнись, батька! — Голос Бараболи дрожал. — На погибель ведешь ребят…
— Молчи, нечистый, когда люди думают! — цыкнул на него атаман.
Но Бараболя не замолчал.
— Побойся бога, батька! Красные перережут вас, как цыплят. Пожалеешь голову, да поздно будет.
— И в кого ты грубиян такой? — удивился Палилюлька, и голос его вкрадчиво понизился: — А ну, братва, всыпьте ему хоть десяток, чтоб не умничал.
— Батька! — взвизгнул Бараболя, отскочил и забился в дюжих руках бандитов.
Они мастерски скрутили толстяка, сорвали с него штаны и вдвое перегнули его на скамье, с которой вскочили телохранители Палилюльки. В воздухе размашисто сверкнули нагайки, раздался визг, и нагайки, шипя, снова взлетели над распростертым телом.
На лбу подполковника выступил холодный пот: за этим шипеньем он чуял дыхание собственной смерти. Он понял, что Палилюлька сегодня же поведет свою банду к красным, не постыдившись прихватить и его.
В это время в школу ворвалась женщина, голосившая во дворе. Она метнула полуобезумевший от горя взгляд на парту, где лупцевали Бараболю, зажмурилась, снова раскрыла глаза и обвела взглядом класс, мучительно стараясь найти кого-то.
— Мама, я тут! — окликнул ее казак в шапке с красным шлыком.
— Сынок мой, дитятко! — И женщина, дрожа, упала ему на грудь. — Так это не тебя мучают?
— Видите же, не меня… — неумело успокаивал ее сын, смущенно поглядывая на бандитов.
— А ну марш отсюда! Разнежились! Дома нюни распускать будете! — заорал матери и сыну Палилюлька, и они медленно вышли из школы.
Обессилевший Бараболя, охая, встал с лавки, споткнулся, снова встал, постаревшими руками подтянул спустившиеся на пол штаны. Застегнув их, он, горбясь и охая, вышел из школы. Его никто не задерживал, и Погиба позавидовал ему.