Дайда пайнч наконец-то заблокировал самое опасное, левое колесо, просунув клин под него. Грузовик качнулся один раз, второй, третий...кто-то вскрикнул, горы ответили эхом... и машина остановилась.
Впереди и позади машины раздались недовольные гудки других грузовиков не могущих проехать. Голова водителя, обмотанная сбившимся на бок тюрбаном, высунулась из окна кабины и прокричала:
- Все вылезайте! И не смейте садиться снова, пока я не разрешу! А то знаю я вас!
Путешествующие торопливо спрыгивали на землю. Но когда очередь дошла до древнего старика, его сосед, кузнец с черными, густыми волосами, сказал:
- Оставайся сидеть, дедушка. Я даже не почувствовал веса твоих костей. Ты же легче чем птичка!
Наконец мотор загудел вновь. Грузовик неуклюже выбрался на дорогу, доехал до следующего подъема и мужчины вскарабкались на его крышу опять.
Кузнец, - потому что он был сильным и потому, что ему так хотелось,-забрался на самый верх возрожденной пирамиды и устроился рядом со стариком. Вздохнув с облегчением он обернулся к нему довольный:
- Ну, протиснулся наконец-то... Пришлось толкаться как сумасшедшему, зато хоть немного отошел от страха. Но все равно я еще очень сильно боюсь.
- И чего же ты боишься так сильно? - спросил его старик.
- Смерти конечно! - ответил кузнец.
- Это неправильно, - возразил старик очень мягко.
- Тебе легко говорить, - воскликнул кузнец резко, но тут же дружелюбно рассмеялся, - Когда человек, так как ты, дедушка, стоит одной ногой в могиле, тогда конечно и умирать уже не так страшно.
- Сейчас я стоял к смерти не ближе, чем ты сам, - взглянул на него старик, - но ты, именно ты ее боишься.
- Как все люди, - передернул плечами кузнец.
- Да. Это правда. - качнул головой старик, - Но именно в этом великом ужасе, в этом страхе и только в нем, живет человеческая смерть.
Кузнец в недоумении почесал голову и ответил озабоченно нахмурившись:
- Я не понимаю, о чем ты...
- Это ничего, мой сын... Это бывает, - сказал ему его седой собеседник.
Его лицо казалось изможденным, а кожа была вся изрезана морщинами и они напоминали тесно плетеную сеть из которой не могли вырваться его ярко-голубые глаза. Но кузнецу показалось, что в этих чертах,- хотя его бескровные губы не двигались,- он увидел притаившуюся улыбку, которая неожиданно осветила это древнее лицо. И не понимая почему, кузнец тут же успокоился и забыл о своих страхах.
Еще один толчок тряхнул грузовик, ряды людей снова развалились как карточный домик. Кузнец аккуратно подхватил старика за плечи и мягко сказал:
- Дедушка, меня зовут Гхолам. А тебя?
- Гуарди Гуеджи, - ответил старик.
- Гуарди Гуеджи, Гуарди Гуеджи, - повторил кузнец и заулыбался, Воробей весит больше, чем ты!
Ландшафт становился все более пологим. На высоте 4000 метров стал виден перевал Хайбер.
На первом же повороте по ту сторону высоты, машины остановились. Там, с северной стороны перевала, находилось широкое, каменистое плато, огороженное с запада горами, а с востока обрывом в котором грохотал водопад. Здесь было идеальное место для остановки и отдыха всех грузовых караванов тянущихся через Гиндукуш. Несколько дюжин грузовиков, стремящихся в противоположных направлениях, всегда стояло здесь. Машины идущие на север выстраивались со стороны водопада, а остальные напротив - вдоль скалы.
По обеим сторонам плато стояли ряды небольших домиков,так называемых чайхан, где могли передохнуть люди. Там пили исключительно чай, черный или зеленый. Стены их были из смеси глины и соломы, а все архитектурные особенности представляли собой темное помещение внутри и длинную, крытую веранду снаружи. Именно на этой веранде и располагались путешествующие. Конечно, снаружи было холодно и ветер пронизывал до костей, но кто из-за подобных мелочей хотел лишать себя живого представления которое шло прямо тут же? Яркие картины все прибывающих караванов, новых людей, друзей, которые приветствуют друг друга встретившись на этом перевале снова...Где еще, во всем Афганистане, кроме как на перевале Хайбер, можно было найти одновременно людей из Кабула и Хазара, из Кандагара и Джелалабада, из Газни и Мазари Шарифа? В зависимости от племени и провинции из которой они были родом одеты они были различно: широкие рубахи, узкие туники или же длинные и ниспадающие складками, а на голове то тюрбан с широким, выпущенным на плечо концом или же закрученный как высокая корона, вот персидские шапки-кула, тюбетейки из яркого шелка, или высокие шапки из грубой овечьей шерсти. А какое многоголосие говоров, диалектов, споров, новостей и невероятных историй!
Мужчины едущие в том самом грузовике в котором сидел старик, с нетерпением ждали когда же водитель поставит его в конце ряда других машин со стороны водопада. Торопливо спустились они на землю с брезентовой крыши и заспешили к верандам чайхан. Даже кузнец, едва опустив старика на дорогу, только крикнул ему:
- Я же тебе больше не нужен дедушка? - и побежал туда же большими прыжками, ни разу не оглянувшись.
Старик перекинул через плечо невесомый дорожный мешок и остался стоять.
Не смотря на свой возраст и сильный ветер, хлеставший его тонкую фигуру, держался он очень прямо. Медленно, словно в глубокой задумчивости заскользил его взгляд по этому странному плато. Словно потерянное лежало оно между горных пиков этого каменного массива в сердце Средней Азии. А старик все думал о том невообразимом потоке людей, для которых эта узкая дорога стала вечной могилой: армии завоевателей шли по ней, религии сменяли друг друга приходя по ней же...
Старику казалось, что все это он видел своими собственными глазами. А может быть, так оно и было? Он жил уже так долго... Корни его воспоминаний терялись в глубине времен.
В раздумье направился он в сторону ближайшей чайханы.
Многие из его соседей по брезентовой крыше уже сидели там. Первый, который торопился больше всех, был высокий и худой как тростинка конюх, одетый в длинный, набитый овечьей шерстью кафтан, доходящий ему до пят, чапан, традиционную одежду туркменских и узбекских народов, населяющих степи севера. Как только он появился на веранде, то привлек к себе всеобщее внимание своим странным поведением. Хладнокровно расталкивая посетителей, он принялся пробиваться сквозь толпу куда-то вглубь. Многим, сидящим на тонких,потрепанных коврах брошенных на землю, вокруг подносов с чайниками и пиалами, - он отдавил ноги. Других, примостившихся на убогих табуретках и топчанах сколоченных из неотесанного дерева - он оттолкнул в сторону.